Le safoutier (poire africaine) est un fruit tropical qui appartient aux arbres Dacryodes edulis L. et appartient à la famille des Burseraceae. C'est un arbre fruitier tropical oléifère à feuilles persistantes qui pousse dans les climats humides et subhumides d'Afrique de l'Ouest et du Centre. Il a une hauteur de 20 à 30 m en forêt et de 12 m dans les vergers/plantations, le tronc ayant un diamètre moyen de 55 cm. L'écorce est parfumée, résineuse et de couleur gris pâle. L'arbre a une couronne dense, compacte et sphérique avec un fût court et légèrement cannelé et des branches verticillées. C'est un arbre à croissance rapide avec une durée de vie moyenne de 50 à 100 ans. Les fleurs sont petites (0,6 cm) et portées en grandes panicules terminales. L'espèce est dioïque, les fleurs étant unisexuées après avortement d'un sexe. Le fruit (drupe) ou safoutier est généralement de forme oblongue cylindrique et mesure 1,5 à 7,0 cm de longueur et 1,3 à 3,5 cm de diamètre. Le fruit mûr est de couleur bleuâtre/noir et est rempli d'une pulpe riche et huileuse contenant une graine. La graine est grosse, représentant 25 à 45 % de la totalité du fruit et contrairement à de nombreuses autres espèces d'arbres fruitiers, elle n'a pas de tégument ou de tégument.
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Où pousse le safoutier ?
Le genre Dacryodes comprend trente-quatre espèces, 2 en Amérique tropicale, 19 en Afrique et 13 espèces dans l'archipel malaisien. Le safoutier est originaire des basses terres humides et des régions de plateaux d'Afrique centrale et du golfe de Guinée, mais l'espèce a maintenant été introduite dans certaines régions de Malaisie. Il préfère les conditions humides et ombragées et est souvent intégré dans des systèmes multi-agricoles, en particulier dans ses premières années de croissance. Il est présent dans les forêts non inondées des zones tropicales humides, mais dans les zones plus sèches, le safoutier préfère les sols légèrement marécageux. La teneur en humidité du sol est essentielle pour une bonne croissance des racines, en particulier pour les jeunes arbres en phase d'établissement. L'arbre préfère les sols acides, avec de la matière organique à l'horizon de surface, ce qui améliore sa croissance et sa production. Le safoutier peut pousser jusqu'à une altitude de 1 000 m, mais les arbres matures et jeunes sont sensibles au gel.
Pourquoi cultiver le safoutier ?
L'arbre est bien connu pour ses fruits (safou), riches en protéines, en matières grasses, en fibres, en minéraux et en acides aminés essentiels. L'huile, extraite de la pulpe et des graines, est riche en acides palmitique, oléique et linoléique. L'arbre est facile à cultiver et peut pousser dans une grande variété de systèmes agricoles. Il peut fournir un revenu stable grâce à la vente des fruits et de leurs produits. Les fruits sont récoltés lorsque les autres cultures sont hors saison et constituent un aliment de base pendant 3 à 4 mois de l'année dans certaines régions. L'arbre peut produire un rendement annuel d'environ 223 à 335 kg de pulpe par arbre. Le safoutier n'est pas encore une plante de plantation, mais est actuellement cultivé dans de petits vergers.
Des fruits pour l'avenir
Economie du safoutier - Le safoutier est une espèce importante sur le plan économique (7 tonnes d'huile par hectare sont extraites du safou cultivé). Le Cameroun, le Congo, le Gabon et le Zaïre produisent beaucoup de safoutiers pour satisfaire la demande sur les marchés locaux. Au Cameroun, la production annuelle totale de safoutier a été estimée à 118 603 tonnes en 1997, mais moins de 100 000 tonnes finissent dans les circuits de commercialisation en raison des mauvaises conditions de stockage, des mauvaises liaisons de transport et de la production locale. Le safoutier est également importé commercialement sous forme de fruit frais dans certains pays européens, comme la France et la Belgique, à partir de sites de production au Cameroun, où 105 tonnes de safoutier ont été exportées en 1999. La plupart des pays producteurs ne cultivent pas le safoutier à une échelle commerciale et les fruits sont récoltés sur des arbres qui poussent à l'état sauvage et dans les jardins familiaux. Le commerce du safoutier s'est développé au cours de la dernière décennie et continue de le faire.
Comment cultiver le safoutier ? - Le safoutier est généralement cultivé à partir de graines, mais il est également multiplié par multiplication végétative (marcottage aérien et boutures de tiges). Le marcottage aérien est la méthode de multiplication végétative la plus courante. Une petite zone d'écorce est prélevée sur un arbre de bonne qualité. La zone coupée est recouverte d'un mélange de terre et maintenue en place avec un film polyéthylène transparent. Après quelques semaines, les racines en croissance peuvent être observées à travers le film polyéthylène, la branche peut alors être coupée et mise en pot. La multiplication végétative par marcottage aérien et bouture de tige est relativement peu coûteuse et facile, mais les résultats peuvent être incohérents (souvent en fonction de l'état phénologique des arbres avant la multiplication). Pour la multiplication par graines, les fruits doivent être sélectionnés parmi des arbres de bonne production et de bonne qualité. Les graines sont récalcitrantes et doivent être extraites du fruit avec précaution pour éviter les blessures. Les graines doivent être plantées à environ 2 cm de profondeur dans des conteneurs de sols limoneux acides à forte teneur en humus (la germination se produit dans les 12 à 15 jours). Une fois plantés, les jeunes arbres ont besoin d'une humidité adéquate du sol pour bien s'établir (les fruits mûrs ont cependant une courte durée de conservation dans les climats humides (2 à 8 jours sans réfrigération)). Les arbres porteront des fruits dans 4 à 5 ans. Quelles sont les utilisations du safoutier ? - C'est un arbre polyvalent, surtout connu pour sa pulpe de fruit. La pulpe fraîche a un goût de poire et une chair huileuse. Elle est assez dure et généralement consommée après avoir été bouillie ou rôtie. Elle peut être frite pour produire une sorte de beurre et peut également être consommée fraîche. Une huile peut être extraite par distillation de la pulpe et des graines. L'huile est utilisée à des fins cosmétiques et industrielles. La pulpe et les graines sont traditionnellement séchées au soleil ou grillées pour prolonger la durée de conservation, bien que cela puisse affecter la valeur nutritionnelle en augmentant la teneur en acide de la pulpe et en diminuant la teneur en iode. Le noyau de la graine contient une teneur élevée en protéines et est souvent utilisé comme fourrage pour le bétail. Le bois est tendre, élastique et de couleur gris-rose. Il est utilisé pour fabriquer des manches d'outils, des mortiers et convient à la menuiserie, au bois de chauffage et au bois d'œuvre. L'écorce du safoutier produit une résine utilisée en médecine locale pour le traitement des maladies parasitaires (de la peau) et des chiques. La résine peut également être utilisée comme vernis. Les feuilles, l'écorce de la tige et des racines sont également utilisées en médecine traditionnelle pour traiter la lèpre, la dysenterie, l'anémie et l'amygdalite. L'arbre peut être planté comme arbre de ferme, utilisé pour réduire l'érosion des sols, comme haie vive dans les systèmes de culture intensive, pour l'ombrage (dans les jeunes cacaoyères, caféières et palmeraies à huile), dans les systèmes d'agroforesterie (conservation des sols/fertilité/ombrage) et aussi comme ornement dans les jardins.
Lectures complémentaires
Kengue. J. (2001) Safou . Centre international pour les cultures sous-utilisées, Southampton, Royaume-Uni.
Kengue. J. (2001) Safou Extension Manual . International Centre for Underutilized Crops, Southampton, UK. Kengue. J. (2001) Guide de la culture du safoutier. Editions CLE, Yaoundé, p 55.
Kapseu. C et Kayem GJ (1998) Actes du 2e atelier international sur l'amélioration de la poire africaine et d'autres nouvelles sources d'huiles végétales . Presses Universitaires de Yaoundé. Cameroun.
Youmbi. E, Clair-Maczulajtys. D. et Bory. G. (1989) Variations de la composition chimique des fruits de Dacryodes edulis (DON) LAM. Fruits-vol.44, no.3.pp149-153.
Préparé et publié par le Centre international pour les cultures sous-utilisées. Cette publication est le résultat d'un projet de recherche financé par l'Institut d'études sur l'irrigation et le développement, Université de Southampton, Département du développement international du Royaume-Uni (DFID) Southampton, SO17 1BJ, Royaume-Uni. Tél. : +44 (0)2380 594229 Fax : +44 (0)2380 677519 à l'intention des pays en développement. Les opinions exprimées ne sont pas nécessairement celles du DFID [R7187 Programme de recherche forestière].
