Safou/fr

Le safou (poirier africain) est un fruit tropical appartenant à l'espèce *Dacryodes edulis* L. et à la famille des Burséracées. Cet arbre fruitier tropical oléifère à feuilles persistantes pousse dans les climats humides et subhumides d'Afrique de l'Ouest et centrale. Il atteint une hauteur de 20 à 30 m en forêt et de 12 m en vergers/plantations, son tronc ayant un diamètre moyen de 55 cm. Son écorce est parfumée, résineuse et gris pâle. L'arbre possède une cime dense, compacte et sphérique, un tronc court et légèrement cannelé, et des branches verticillées. C'est un arbre à croissance rapide, avec une durée de vie moyenne de 50 à 100 ans. Ses fleurs, petites (0,6 cm), sont regroupées en grandes panicules terminales. L'espèce est dioïque : les fleurs sont unisexuées après l'avortement d'un des organes reproducteurs mâles. Le fruit (drupe) ou safou, généralement de forme oblongue-cylindrique, mesure de 1,5 à 7 cm de long et de 1,3 à 3,5 cm de diamètre. À maturité, il est bleuâtre/noir et renferme une pulpe riche et huileuse contenant une seule graine. Cette dernière est grosse, représentant 25 à 45 % du volume total du fruit, et contrairement à de nombreuses autres espèces d'arbres fruitiers, elle est dépourvue de tégument.

Le genre Dacryodes comprend trente-quatre espèces, dont deux en Amérique tropicale, dix-neuf en Afrique et treize dans l'archipel malais. Le safou est originaire des plaines et plateaux humides d'Afrique centrale et du golfe de Guinée, mais il a été introduit dans certaines régions de Malaisie. Il affectionne les conditions humides et ombragées et est souvent intégré à des systèmes de polyculture, notamment durant ses premières années de croissance. On le trouve dans les forêts non inondées des zones tropicales humides, mais dans les régions plus sèches, le safou préfère les sols légèrement marécageux. L'humidité du sol est essentielle à un bon développement racinaire, en particulier pour les jeunes arbres en phase d'établissement. Cet arbre apprécie les sols acides, riches en matière organique dans l'horizon de surface, ce qui favorise sa croissance et sa production. Le safou peut pousser jusqu'à 1 000 m d'altitude, mais les arbres, jeunes comme adultes, sont sensibles au gel.

Le safou est réputé pour ses fruits, riches en protéines, lipides, fibres, minéraux et acides aminés essentiels. L'huile, extraite de la pulpe et des graines, est riche en acides palmitique, oléique et linoléique. Facile à cultiver, il s'adapte à de nombreux systèmes agricoles. La vente des fruits et de leurs produits dérivés peut assurer un revenu stable. Récoltés hors saison des autres cultures, les fruits constituent un aliment de base pendant trois à quatre mois de l'année dans certaines régions. Chaque arbre peut produire annuellement entre 223 et 335 kg de pulpe. Le safou n'est pas encore cultivé à grande échelle, mais on le trouve actuellement dans de petits vergers.

Économie du safou - Le safou est une espèce économiquement importante (on peut extraire 7 tonnes d'huile par hectare de safou cultivé). Une production importante de safou existe au Cameroun, au Congo, au Gabon et au Zaïre afin de satisfaire la demande des marchés locaux. Au Cameroun, la production annuelle totale de safou était estimée à 118 603 tonnes en 1997, mais moins de 100 000 tonnes sont commercialisées en raison de conditions de stockage et de transport insuffisantes, ainsi que de la production artisanale. Le safou est également importé comme fruit frais vers certains pays européens, comme la France et la Belgique, depuis les sites de production camerounais, d'où 105 tonnes ont été exportées en 1999. La plupart des pays producteurs ne cultivent pas le safou à l'échelle commerciale et les fruits sont récoltés sur les arbres sauvages et dans les jardins familiaux. Le commerce du safou s'est développé au cours de la dernière décennie et poursuit sa croissance.

Comment cultiver le safou ? – Le safou se cultive généralement à partir de graines, mais se multiplie également par voie végétative (marcottage aérien et bouturage). Le marcottage aérien est la méthode la plus courante. On prélève une petite quantité d’écorce sur un arbre de bonne qualité. La zone de prélèvement est recouverte d’un mélange de terreau et maintenue en place par un film plastique transparent. Après quelques semaines, les racines se développent à travers le film ; la bouture peut alors être prélevée et mise en pot. La multiplication végétative, par marcottage aérien comme par bouturage, est relativement simple et économique, mais les résultats peuvent être variables (souvent en fonction du stade phénologique de l’arbre avant la multiplication). Pour le semis, il faut sélectionner des fruits provenant d’arbres productifs et de bonne qualité. Les graines sont délicates à extraire et doivent être semées avec précaution pour éviter d’endommager les fruits. Elles doivent être plantées à environ 2 cm de profondeur dans des contenants remplis d’un terreau acide et riche en humus (la germination a lieu en 12 à 15 jours). Une fois plantés, les jeunes arbres nécessitent une humidité du sol suffisante pour bien s'enraciner (cependant, les fruits mûrs se conservent peu de temps en climat humide (2 à 8 jours sans réfrigération)). Les arbres porteront des fruits au bout de 4 à 5 ans. À quoi sert le safou ? C'est un arbre polyvalent, surtout connu pour la pulpe de son fruit. Fraîche, la pulpe a une saveur de poire et une chair huileuse. Assez ferme, elle est généralement consommée bouillie ou rôtie. On peut la faire frire pour obtenir une sorte de beurre et elle peut également être consommée fraîche. Une huile peut être extraite par distillation de la pulpe et des graines. Cette huile est utilisée à des fins cosmétiques et industrielles. Traditionnellement, la pulpe et les graines sont séchées au soleil ou rôties pour prolonger leur durée de conservation, bien que cela puisse altérer leur valeur nutritionnelle en augmentant l'acidité de la pulpe et en diminuant sa teneur en iode. L'amande de la graine est riche en protéines et est souvent utilisée comme fourrage. Le bois est tendre, élastique et de couleur gris rosé. Il sert à fabriquer des manches d'outils, des mortiers et convient à la menuiserie, au chauffage et à la construction. L'écorce du safou produit une résine utilisée en médecine traditionnelle pour traiter les maladies parasitaires (cutanées) et les puces chiques. Cette résine peut également servir de vernis. Les feuilles, la tige et l'écorce des racines sont aussi employées en médecine traditionnelle pour soigner la lèpre, la dysenterie, l'anémie et l'angine. Cet arbre peut être planté comme arbre d'ornement, utilisé pour lutter contre l'érosion des sols, comme haie vive dans les systèmes de culture intensive, pour fournir de l'ombre (dans les jeunes cacaoyères, caféières et palmeraies), dans les systèmes agroforestiers (conservation des sols, fertilité, ombrage) et comme arbre d'ornement dans les jardins.

Kengue. J. (2001) Safou . Centre international pour les cultures sous-utilisées, Southampton, Royaume-Uni.

Kengue, J. (2001) Safou Extension Manual . International Centre for Underutilized Crops, Southampton, Royaume-Uni. Kengue, J. (2001) Guide de la culture du safoutier. Éditions CLE, Yaoundé, p. 55.

Kapseu. C et Kayem GJ (1998) Actes du 2e atelier international sur l'amélioration de la poire africaine et d'autres nouvelles sources d'huiles végétales . Presses Universitaires de Yaoundé. Cameroun.

Youmbi. E, Clair-Maczulajtys. D. et Bory. G. (1989) Variations de la composition chimique des fruits de Dacryodes edulis (DON) LAM. Fruits-vol.44, no.3.pp149-153.

Préparée et publiée par le Centre international pour les cultures sous-utilisées, cette publication est issue d'un projet de recherche financé par l'Institut d'études sur l'irrigation et le développement de l'Université de Southampton, Royaume-Uni (DFID, Southampton, SO17 1BJ, Royaume-Uni). Tél. : +44 (0)2380 594229 Fax : +44 (0)2380 677519. Ce projet vise à soutenir les pays en développement. Les opinions exprimées ne reflètent pas nécessairement celles du DFID [Programme de recherche forestière R7187].Courriel : A.Hughes@soton.ac.uk Site web : http://www.soton.ac.uk/~icuc