Safou/es

El safou (pera africana) es una fruta tropical perteneciente al género Dacryodes edulis L. y a la familia Burseraceae. Este árbol frutal tropical, perenne y oleífero, crece en los climas húmedos y subhúmedos de África Occidental y Central. Alcanza una altura de 20 a 30 m en el bosque y de 12 m en huertos/plantaciones, con un tronco de un diámetro promedio de 55 cm. Su corteza es aromática, resinosa y de color gris pálido. El árbol posee una copa densa, compacta y esférica, con un tronco corto y ligeramente estriado, y ramas verticiladas. Es de rápido crecimiento y tiene una esperanza de vida promedio de 50 a 100 años. Sus flores son pequeñas (0,6 cm) y se agrupan en grandes panículas terminales. La especie es dioica, es decir, las flores son unisexuales tras la pérdida de un sexo. El fruto (drupa) o safou suele tener forma oblongo-cilíndrica, con una longitud de 1,5 a 7,0 cm y un diámetro de 1,3 a 3,5 cm. El fruto maduro es de color azul negruzco y está lleno de una pulpa rica y aceitosa que contiene una semilla. La semilla es grande, representando entre el 25 y el 45 % del fruto, y a diferencia de muchas otras especies de árboles frutales, carece de testa.

El género Dacryodes comprende treinta y cuatro especies: dos en América tropical, diecinueve en África y trece en el archipiélago malayo. El árbol safou es originario de las tierras bajas húmedas y las regiones de meseta de África central y el golfo de Guinea, aunque también se ha introducido en algunas zonas de Malasia. Prefiere condiciones húmedas y sombreadas, y suele incorporarse a sistemas de cultivo mixto, especialmente durante sus primeros años de crecimiento. Crece en bosques no inundables de zonas tropicales húmedas, pero en áreas más secas prefiere suelos ligeramente pantanosos. La humedad del suelo es fundamental para un buen desarrollo radicular, sobre todo para los árboles jóvenes en su etapa de establecimiento. El árbol prefiere suelos ácidos con materia orgánica en el horizonte superficial, lo que favorece su crecimiento y producción. El safou puede alcanzar una altitud de 1000 m, pero tanto los árboles maduros como los jóvenes son susceptibles a las heladas.

El árbol es conocido por sus frutos (safou), ricos en proteínas, grasas, fibra, minerales y aminoácidos esenciales. El aceite, extraído tanto de la pulpa como de la semilla, es rico en ácidos palmítico, oleico y linoleico. Es fácil de cultivar y se adapta a diversos sistemas agrícolas. La venta de sus frutos y productos derivados proporciona un ingreso estable. La cosecha se realiza cuando otros cultivos están fuera de temporada y constituye un alimento básico durante 3 o 4 meses al año en algunas zonas. Cada árbol puede producir entre 223 y 335 kg de pulpa al año. Si bien el safou aún no se cultiva a gran escala, actualmente se cultiva en pequeños huertos.

Economía del árbol de safou: El árbol de safou es una especie de gran importancia económica (se pueden extraer 7 toneladas de aceite por hectárea del safou cultivado). La producción de safou es elevada en Camerún, Congo, Gabón y Zaire para satisfacer la demanda de los mercados locales. En Camerún, la producción anual total de safou se estimó en 118 603 toneladas en 1997, pero menos de 100 000 toneladas llegan a los canales de comercialización debido a las deficiencias en el almacenamiento, las malas conexiones de transporte y la producción doméstica. También se importa comercialmente como fruta fresca a algunos países europeos, como Francia y Bélgica, desde zonas de producción en Camerún, donde en 1999 se exportaron 105 toneladas de safou. La mayoría de los países productores no cultivan el árbol de safou a escala comercial y los frutos se recolectan de árboles silvestres y en huertos familiares. El comercio de safou se ha expandido durante la última década y continúa haciéndolo.

¿Cómo se cultiva el árbol safou? - El árbol safou se cultiva comúnmente a partir de semillas, pero también se propaga vegetativamente (acodo aéreo y esquejes). El acodo aéreo es el método más común de propagación vegetativa. Se retira una pequeña área de corteza de un árbol de buena calidad. El área cortada se cubre con una mezcla de tierra y se mantiene en su lugar con una película de polietileno transparente. Después de varias semanas, se pueden observar las raíces en crecimiento a través de la película de polietileno; entonces se puede cortar la rama y plantarla en una maceta. La propagación vegetativa, tanto por acodo aéreo como por esqueje, es relativamente económica y fácil, pero los resultados pueden ser inconsistentes (a menudo dependen del estado fenológico del árbol antes de la propagación). Para la propagación por semillas, se deben seleccionar frutos de árboles con buena producción y calidad. Las semillas son recalcitrantes y deben extraerse del fruto con cuidado para evitar dañarlas. Las semillas deben plantarse aproximadamente a 2 cm de profundidad en recipientes con suelo franco ácido con alto contenido de humus (la germinación ocurre en 12 a 15 días). Cuando se plantan, los árboles jóvenes requieren suficiente humedad en el suelo para establecerse bien (sin embargo, la fruta madura tiene una vida útil corta en climas húmedos (2-8 días sin refrigeración)). Los árboles darán fruto en 4-5 años. ¿Cuáles son los usos del árbol safou? - Es un árbol multipropósito, conocido principalmente por su pulpa de fruta. La pulpa fresca tiene un sabor similar al de la pera y una pulpa aceitosa. Es bastante dura y generalmente se consume después de hervirla o asarla. Se puede freír para producir una especie de mantequilla y también se puede consumir fresca. Se puede extraer un aceite por destilación de la pulpa y las semillas. El aceite se utiliza con fines cosméticos e industriales. La pulpa y las semillas se secan al sol o se asan tradicionalmente para prolongar su vida útil, aunque esto puede afectar el valor nutricional aumentando el contenido de ácido de la pulpa y disminuyendo el contenido de yodo. La semilla contiene un alto contenido de proteínas y se usa a menudo como forraje para el ganado. La madera es blanda, elástica y de color gris rosado. Se utiliza para fabricar mangos de herramientas, morteros y es apto para carpintería, leña y madera. La corteza del safou produce una resina que se utiliza en la medicina local para el tratamiento de enfermedades parasitarias (de la piel) y niguas. La resina también se puede utilizar como barniz. Las hojas, el tallo y la corteza de la raíz también se utilizan en la medicina tradicional para tratar la lepra, la disentería, la anemia y la amigdalitis. El árbol se puede plantar como árbol de finca, para reducir la erosión del suelo, como cerca viva en sistemas de cultivo intensivo, para dar sombra (en plantaciones jóvenes de cacao, café y palma aceitera), en sistemas agroforestales (conservación/fertilidad/sombra del suelo) y también como ornamental en jardines.

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Preparado y publicado por el Centro Internacional de Cultivos Subutilizados, esta publicación es el resultado de un proyecto de investigación financiado por el Instituto de Estudios de Riego y Desarrollo, Universidad de Southampton, Reino Unido. Departamento de Desarrollo Internacional (DFID) Southampton, SO17 1BJ, Reino Unido. Tel.: +44 (0)2380 594229 Fax: +44 (0)2380 677519 para beneficio de los países en desarrollo. Las opiniones expresadas no son necesariamente las del DFID [R7187 Programa de Investigación Forestal].