Neem/Medicinals/es
Desde la antigüedad, el neem ha sido reconocido por sus propiedades curativas. Los primeros escritos médicos en sánscrito mencionan los beneficios de sus frutos, semillas, aceite, hojas, raíces y corteza. (El nombre sánscrito del árbol era "arishtha", que significa "aliviador de enfermedades"). Cada uno de estos se ha utilizado desde hace mucho tiempo en los sistemas de medicina india Ayurveda y Unani. Así, durante miles de años, millones de asiáticos han utilizado el neem con fines medicinales. Además, en lugares donde el árbol se ha introducido recientemente, como América tropical y África, también se ha consolidado como un remedio eficaz para diversas dolencias.
Hoy en día, los usos más consolidados y reconocidos se basan en sus virtudes como antiséptico general. Se dice que las preparaciones de neem son eficaces contra diversas enfermedades de la piel, llagas sépticas y quemaduras infectadas. Las hojas, aplicadas en cataplasmas o decocciones, también se recomiendan para forúnculos, úlceras y eccemas. El aceite se utiliza para enfermedades de la piel como la escrófula, las úlceras indolentes y la tiña.
Se han afirmado curas para muchas más enfermedades, pero no se han confirmado de forma independiente mediante ensayos en condiciones controladas. No obstante, existen indicios interesantes de que el neem podría usarse mucho más ampliamente en el futuro. Estas aplicaciones prometedoras, aunque no probadas, incluyen tratamientos antiinflamatorios, hipotensores y antiulcerosos.
A continuación se presenta un resumen de algunos resultados recientes de estudios médicos y veterinarios.
FUNGICIDAS
El neem ha demostrado ser eficaz contra ciertos hongos que infectan el cuerpo humano. Estos hongos representan un problema creciente y han sido difíciles de controlar con fungicidas sintéticos. Por ejemplo, en un estudio de laboratorio, las preparaciones de neem mostraron toxicidad en cultivos de 14 hongos comunes, incluyendo miembros de los siguientes géneros:
- Trichophyton: un hongo del "pie de atleta" que infecta el cabello, la piel y las uñas;
- Epidermofiton: una "tiña" que invade tanto la piel como las uñas de los pies;
- Microsporum: una tiña que invade el cabello, la piel y (raramente) las uñas;
- Trichosporon es un hongo del tracto intestinal;
- Geotrichum - un hongo levaduriforme que causa infecciones de los bronquios, pulmones y membranas mucosas; y
- Candida: un hongo similar a la levadura que forma parte de la flora mucosa normal pero que puede salirse de control y provocar lesiones en la boca (candidiasis), la vagina, la piel, las manos y los pulmones.
ANTIBACTERIANOS
En ensayos, el aceite de neem ha suprimido varias especies de bacterias patógenas, entre ellas:
- Staphylococcus aureus. Esta bacteria, fuente frecuente de intoxicación alimentaria y numerosos trastornos purulentos (por ejemplo, forúnculos y abscesos), también causa infecciones secundarias en peritonitis, cistitis y meningitis. Muchas cepas son actualmente resistentes a la penicilina y a otros antibióticos, lo que explica la prevalencia generalizada de infecciones estafilocócicas en los hospitales.
- Salmonella typhosa (Patel y Trivedi, 1962). Esta temida bacteria, que vive en los alimentos y el agua, causa fiebre tifoidea, intoxicación alimentaria y diversas infecciones, como septicemia e inflamación intestinal. Los antibióticos actuales son de escasa utilidad para su tratamiento.
Sin embargo, el neem presenta muchas limitaciones como antibiótico. En la última prueba, el neem no mostró actividad antibacteriana contra ciertas cepas de las bacterias mencionadas, ni contra Citrobacter, Escherichia coli, Enterobacter, Klebsiella pneumoniae, Proteus mirabilis, Proteus morgasi, Pseudomonas aeruginosa, Pseudomonas E01 ni Streptococcus faecalis.
AGENTES ANTIVIRALES
En la India, existe mucha información interesante, aunque anecdótica, que atribuye al neem actividad antiviral. Su eficacia, especialmente contra los virus de la viruela, es ampliamente reconocida, incluso entre personas con formación médica avanzada. La viruela, la varicela y las verrugas se han tratado tradicionalmente con una pasta de hojas de neem, generalmente frotada directamente sobre la piel infectada.
Experimentos con viruela, varicela y viruela aviar sugieren que esta práctica podría tener una verdadera base biológica. Los extractos crudos de neem absorbieron los virus, impidiendo eficazmente su entrada en células no infectadas (Rao et al., 1969; Rae y Sethi, 1972). Desafortunadamente, no se observaron efectos antivirales una vez que la infección se estableció en la célula. Por lo tanto, el neem fue una prevención eficaz, pero no una cura.
Estudios farmacológicos recientes han respaldado la creencia de que las hojas de neem poseen cierta actividad antiviral. Si bien estos resultados son preliminares y no confirmados, resultan intrigantes. En Estados Unidos, los extractos acuosos de hojas de neem han mostrado una inhibición de baja a moderada de la ADN polimerasa viral del virus de la hepatitis B (información de DW Unander). En Alemania, un extracto etanólico de grano de neem ha demostrado ser eficaz contra el virus del herpes. En estudios hortícolas, los extractos crudos también parecieron unirse eficazmente a ciertos virus vegetales, limitando así la infección (véase el capítulo 6).
Si estos primeros resultados resultan ser válidos, se podrían tratar una serie de enfermedades extremadamente virulentas y difíciles que afectan a las personas (sin mencionar la fauna silvestre y el ganado).
INSECTOS DERMATOLÓGICOS
Dadas todas las propiedades insecticidas del neem, no es de extrañar que sea un remedio popular común contra las larvas y los piojos. En Haití , por ejemplo, se frotan hojas machacadas en heridas abiertas infestadas de larvas. Y en India y Bangladesh, los aldeanos se aplican aceite de neem en el cabello para eliminar los piojos, con gran éxito según se informa.
TRATAMIENTOS DENTALES
Como se mencionó anteriormente, tanto en India como en África, millones de personas usan ramitas como cepillos de dientes a diario. Para muchos, la ramita es el neem. Los dentistas han avalado esta antigua práctica, considerándola eficaz para prevenir la enfermedad periodontal. No está claro si el beneficio se debe al masaje regular de las encías, a la prevención de la acumulación de placa, a la acción antiséptica inherente del neem o a las tres cosas a la vez.
Como ya se mencionó, una empresa alemana utiliza neem (en realidad, extractos de corteza) como ingrediente activo en pastas dentales y otros productos de higiene bucal. Afirma que sus pruebas demuestran la gran eficacia de la corteza de neem para prevenir y curar la inflamación de las encías y la enfermedad periodontal.
ENFERMEDAD DE CHAGAS
Se dice que los extractos de neem afectan a las vinchucas, que transmiten la temida enfermedad de Chagas (véase el recuadro, página 64). No matan al insecto, sino que lo "inmunizan" contra los parásitos que viven en él durante parte de su ciclo de vida. El descubrimiento podría señalar el camino para controlar este importante problema de salud en Latinoamérica, aunque suministrar materiales de neem a estas pequeñas sanguijuelas en las chabolas rurales quizás sea imposible en la práctica.
Enfermedad de Chagas. Cerca de 20 millones de latinoamericanos padecen la enfermedad de Chagas; muchos viven como inválidos indefensos, incapaces de trabajar o disfrutar de la vida. Un parásito (Trypanosoma cruzi) causa este grave problema de salud. Vive y se reproduce dentro de las células nerviosas y musculares, en particular las del corazón, y absorbe toda la energía de sus víctimas. El parásito —un tripanosoma emparentado con el conocido causante de la temida enfermedad del sueño en África— se propaga por las llamadas "chinches besuconas". Similares a las chinches grandes, estos insectos habitan en grietas y hendiduras de las paredes y techos de chozas y casas en zonas rurales. Emergen por la noche, pican y chupan la sangre de cualquier persona, mascota o ganado dormido que encuentren. De esta manera, las chinches besuconas contraen el parásito, pero lo transmiten no a través de su picadura, sino a través de sus excrementos. El parásito se desarrolla y se multiplica en el intestino grueso de la chinche y, en su fase infecciosa, se excreta con los excrementos. Las vinchucas suelen defecar mientras se alimentan, y cuando la víctima se despierta y se rasca la protuberancia que les pica, el excremento, junto con la fase infecciosa del parásito, se frota en la herida y entra en el torrente sanguíneo. Hasta el momento, no existe un control verdaderamente satisfactorio para esta terrible enfermedad, pero laboratorios en Alemania y Brasil han logrado recientemente un posible avance con el neem. En el Instituto Max Planck de Bioquímica en Martinsried, Alemania, Heinz Rembold ha estado criando una especie de vinchuca, Rhodnius prolixus, para estudiar los efectos de la azadiractina en su sistema hormonal. Descubrió que la azadiractina impide que las crías de vinchucas muden y, por lo tanto, maduren, e interfiere con la capacidad reproductiva de los adultos. La otra vertiente de esta investigación se lleva a cabo en el Instituto Oswaldo Cruz en Río de Janeiro, Brasil. Allí, Eloi García y su equipo de investigación mantienen vinchucas tanto libres de parásitos como infectadas. Recientemente, al alimentar con sangre contaminada con azadiractina a un grupo de insectos infectados, hicieron un descubrimiento sorprendente: 20 días después, los insectos estaban libres de parásitos. Rembold y García creen que la azadiractina altera de alguna manera la sincronización que permite que el parásito se desarrolle y se multiplique en el intestino del insecto. Descubrieron que incluso unos pocos microgramos de azadiractina ingeridos con sangre resultaron eficaces y que los insectos permanecieron libres de infección incluso 20 días después de haber ingerido sangre contaminada con parásitos.* * García et al., 1984. |
La investigación se llevó a cabo tanto en Alemania como en Brasil y ha demostrado que alimentar a los insectos con neem no solo los libera de parásitos, sino que la azadiractina evita que los insectos jóvenes muden y que los adultos se reproduzcan.
Los investigadores concluyen que la azadiractina no mata simplemente al parásito, ya que pueden administrarle azadiractina y este permanece infeccioso. En cualquier caso, señalan que el insecto excreta la mayor parte de la azadiractina a los pocos minutos de ingerirla.
Sin embargo, incluso con esta breve exposición, la azadiractina altera de algún modo la delicada relación huésped-parásito. Según el líder de la investigación: «El insecto se ha visto afectado de forma tan radical que ya no resulta atractivo ni un huésped viable para el parásito».
Tripanosomas como estos siempre han sido extremadamente difíciles de controlar. Al igual que el virus del SIDA, cambian constantemente de pelaje, por lo que crear vacunas contra ellos es, en el mejor de los casos, difícil. No se sabe si el neem será la clave para su control, pero, como mínimo, podría ser una valiosa herramienta de investigación para comprender la base de la relación entre el huésped y el poderoso parásito que transmite a millones de personas.
MALARIA
Los practicantes del sistema de medicina ayurvédica india llevan siglos preparando neem en dosis orales para pacientes con malaria. La actividad antipalúdica del neem se reporta en libros de Ayurveda desde el año 2000 a. C. (por Charaka) y el año 1500 a. C. (por Sushruta). Incluso fuera de la India, en Nigeria y Haití, por ejemplo, las infusiones de hojas de neem se utilizan para tratar la malaria.
La gente como plaga. Surgiendo tristemente de la tierra, con solo cinco hojas en sus escasas ramas, la plántula se ve empequeñecida por el cartel que proclama su nombre y fecha de plantación: Azadirachta indica, 15 de noviembre de 1986. Un árbol de neem. Según la guía de campo de H. J. von Maydell, Árboles y arbustos del Sahel, el neem es de "rápido crecimiento: dos tercios de su altura (hasta 20 metros) se pueden alcanzar después de tres años". Fotos de la India muestran un árbol de hoja perenne con ramas frondosas que forman una densa copa. Sin embargo, este ejemplar en las tierras secas de África apenas mide un metro de altura, una ramita que se aferra con fuerza a la vida en lo que debería ser el entorno favorable de una estación de investigación agroforestal. "¿Qué le pasó a esa cosita?", pregunta un visitante. La respuesta es reveladora: "Mucha gente lo carcomía. Lo plantaron como prueba, pero después de unos meses, el administrador de la granja notó que no crecía. Otros árboles a su alrededor estaban bien, así que supo que no se debía a deficiencia de suelo ni a falta de lluvia. Pensó que debían ser animales comiéndose las hojas, así que lo cercó con una malla de alambre. Aquí hay dik-diks (pequeños antílopes) y conejos, y concluyó que les gustaban mucho las hojas de neem". Pero el árbol seguía sin crecer. Finalmente, decidió observar y descubrió que los trabajadores agrícolas estaban recogiendo las hojas para obtener medicina. En suajili, el árbol se llama mwarubaini, que significa "40 curas". Se dice que puede curar 40 enfermedades, y todos querían un poco de esa medicina. Tuvo que ordenarles que no tocaran el árbol. "Y esa es la única razón por la que sigue vivo". Tom Pawlick |
Anteriormente, los investigadores no pudieron confirmar que los productos de neem pudieran afectar al parásito de la malaria Plasmodium falciparum. Y no fue por falta de intentos. Diversos grupos que investigaban antipalúdicos realizaron repetidas pruebas con neem. Los resultados —en ratones, patos y pollos infectados— fueron inconsistentes y, por lo general, negativos.
No obstante, existe evidencia reciente de que métodos de extracción inadecuados podrían explicar los fracasos anteriores. Ciertos extractos de hojas y semillas de neem han demostrado ser eficaces contra el parásito de la malaria, y se ha determinado la estructura de un componente activo. (Khalid et al., 1986; Khalid et al., 1989).
Este compuesto, la gedunina, es otro limonoide. Se dice que es tan eficaz como la quinina en cultivos celulares infectados con malaria.
En la India, se informó recientemente que los componentes del extracto etanólico de hojas y semillas de neem fueron eficaces contra cepas del parásito de la malaria sensibles y resistentes a la cloroquina (Badam et al., 1987).
Aunque todos los diferentes extractos probados suprimieron el crecimiento del parásito en 72 horas, los más potentes fueron los extractos de etanol de hojas de neem y los extractos de polaridad media de semillas de neem.
Aunque estos resultados son preliminares, indican una línea de investigación potencialmente valiosa. La malaria está regresando a zonas donde se había eliminado a principios de este siglo. Actualmente infecta a aproximadamente 110 millones de personas al año, causando hasta 2 millones de muertes. Además, existe un creciente problema de resistencia a los tratamientos convencionales.
Por otro lado, también es necesario tener precaución. Como se mencionó anteriormente, la evidencia anecdótica de Nigeria sugiere que beber té de hojas de neem durante un período prolongado puede causar daño hepático.
Alivio del dolor y reducción de la fiebre
El neem también puede ser una fuente fácil de compuestos analgésicos (para aliviar el dolor) o antipiréticos (para reducir la fiebre) de bajo costo. Se utiliza para estos fines en todos los lugares donde se cultiva. En ensayos clínicos, se han obtenido resultados positivos con importantes efectos analgésicos, antipiréticos y antiinflamatorios. Esto podría explicar su amplio uso para el tratamiento de la fiebre en general. Algunos de estos compuestos antiinflamatorios incluso han sido patentados. (Terumo Corporation 1983, 1985. Polisacáridos antiinflamatorios de Melia azadirachta. Japón Kokai Tokio Koho JP 82-05532 y 83-225021).
CONTROL DE LA NATALIDAD
Las investigaciones han demostrado que el aceite de neem actúa como un potente espermicida. Este hallazgo es preliminar y podría resultar poco relevante, pero también podría ser de suma importancia. Quizás el 80 % de la explosión demográfica prevista, que podría duplicar la población mundial en los próximos 40 años, ocurrirá en países donde se puede cultivar neem. Un método anticonceptivo económico, que se pueda producir en los patios traseros incluso de las aldeas más remotas y pobres, podría ser un recurso vital.
Neem y control de natalidad Científicos del Instituto de Defensa de Fisiología y Ciencias Afines de la India (DIPAS) han aislado un extracto de aceite de neem (Nim 76) que creen que puede refinarse para crear un nuevo método anticonceptivo. Sus ensayos han demostrado que el aceite de neem es fuertemente espermicida. Los espermatozoides de monos rhesus y humanos, por ejemplo, se volvieron totalmente inmóviles a los 30 segundos de entrar en contacto con el aceite. Estudios en 20 ratas, 8 conejos, 14 monos rhesus y 10 voluntarios humanos mostraron que el aceite de neem aplicado intravaginalmente antes de la relación sexual previno el embarazo. Estudios histopatológicos en los tejidos de ratas (vagina, cuello uterino y útero) no mostraron efectos nocivos. Por el contrario, el nonil-fenoxi polietoxi etanol, el espermicida en una popular crema anticonceptiva vaginal, produjo una irritación obvia. Los estudios radioisotópicos indicaron que el aceite de neem no se absorbió de la vagina. Los científicos de DIPAS sostienen que el aceite de neem podría ser un anticonceptivo ideal: es un producto natural, fácil de conseguir, económico y no tóxico. Además, prevén una amplia aceptación. La única desventaja, según afirman, es su desagradable olor. Sin embargo, añadir una pequeña cantidad de aroma disimula la mayor parte del olor sin reducir su efecto espermicida. En resumen, concluyen, el aceite de neem tiene un potencial especial para su uso generalizado entre las personas de bajos recursos. Parece probable que sea el anticonceptivo más económico disponible, y es muy probable que los habitantes de zonas remotas lo acepten como método anticonceptivo habitual, ya que los métodos sofisticados están fuera de su alcance económico y porque sienten una gran aprensión por la esterilización y otros métodos sofisticados. En un artículo científico publicado en el Indian Journal of Medical Research, los investigadores de DIPAS informan que las pruebas también demuestran que el Nim 76 puede impedir que un óvulo fecundado se implante en la pared uterina. El Nim 76 fue eficaz en ratas y conejas si se aplicó entre el segundo y el séptimo día de gestación. La dosis mínima efectiva fue muy baja (solo 25 µl para ratas). Un mes después de suspender las aplicaciones, los animales recuperaron su fertilidad. Según los investigadores, no se observaron efectos adversos en las gestaciones posteriores ni en la descendencia (véase el Apéndice B, página 104). |
Científicos indios han demostrado que el aceite de neem es un nuevo anticonceptivo potencial para las mujeres (véase el recuadro). Elimina los espermatozoides en 30 segundos y ha demostrado su eficacia tanto en ensayos de laboratorio como en la práctica, donde se utilizó una dosis intravaginal de 1 ml de aceite de neem. La histopatología no reveló efectos secundarios.
Como continuación de estos experimentos, el ejército indio proporcionó aceite de neem a 20 soldados y sus familias como método anticonceptivo. Este ensayo tuvo tanto éxito que el coronel a cargo del programa fue homenajeado por el primer ministro. Una formulación de aceite de neem llamada "Sensal" se vende actualmente en la India con fines anticonceptivos.
Los extractos de hojas de neem también han demostrado ser prometedores como anticonceptivos masculinos, ya que reducen la fertilidad en diversos mamíferos machos. Se ha informado que no se observó impotencia ni pérdida de la libido (Sadre et al., 1984).
Se ofrecen más detalles de estos descubrimientos tentativos pero potencialmente de gran alcance tanto en el recuadro opuesto como en el Apéndice B.
MEDICINA VETERINARIA
La práctica ancestral y las pruebas iniciales de derivados del neem contra diversas plagas del ganado indicaron que este es un área particularmente prometedora para el futuro. A continuación se analizan algunas posibilidades.
Control de insectos
Los insectos de importancia veterinaria son objetivos obvios para los productos de neem. A continuación, algunos ejemplos:
- Gusanos Los indios tradicionalmente trituraban hojas de neem y las frotaban en heridas abiertas del ganado para eliminar los gusanos.
- Moscas de los cuernos Como se señaló en el capítulo 5, la azadiractina pasa a través del tracto digestivo de los rumiantes y permanece el tiempo suficiente para que las moscas de los cuernos no se desarrollen en el estiércol.
- Como ya se mencionó, el aceite de neem y el extracto de semilla de neem disuadieron a la hembra de la mosca azul, Lucilia sericata, de poner huevos en las ovejas. Además, en Sri Lanka, el aceite se frota al ganado como repelente de moscas. (Ganesalingham, 1987).
- La azadiractina también ejerce un efecto ovicida en los huevos de la mosca hematófaga Stomoxys calcitrans. (Gill, 1972. En un ensayo, la incorporación de polvo de semilla de neem a la dieta de las larvas resultó en una mortalidad del 100 % en dos días con un tratamiento del 10 %. Con un tratamiento del 5 %, el 91 % de las larvas murió en dos días y se alcanzó la mortalidad del 100 % en siete días).
Control de bacterias
La bacteria Staphylococcus aureus, mencionada anteriormente, también causa mastitis (inflamación de las glándulas mamarias) en las vacas. Por lo tanto, la aparente capacidad del neem para controlar ciertas cepas de esta bacteria podría ser de gran importancia económica para la producción lechera en los países donde crece.
Además, la bacteria salmonela, además de afectar a las personas, provoca abortos en caballos, ganado vacuno y ovejas, así como una variedad de infecciones en aves de corral y ganado.
Control de parásitos intestinales
Ensayos realizados en Alemania demostraron que el neem también es eficaz contra los nematodos intestinales en animales. (Información de H. Schmutterer. Para ser eficaces, los preparados debían contener concentraciones relativamente altas de azadiractina).
UNA PALABRA DE PRECAUCIÓN
Los medicamentos de origen vegetal deben, por supuesto, tratarse con la misma precaución que los de laboratorio. El aceite de neem parece ser especialmente preocupante. Su consumo, aunque se practica ampliamente en algunas zonas de Asia, no se recomienda. Dosis tan pequeñas como 5 ml han causado la muerte de bebés, y estudios en animales mostraron toxicidad aguda con dosis tan bajas como 14-24 ml por kg de peso corporal. Parece posible que esto se debiera a contaminantes y no al propio aceite. En Alemania, las pruebas toxicológicas con aceite obtenido de semillas limpias de neem no mostraron toxicidad, incluso a una concentración de 5000 mg por kg de peso corporal en ratas. No obstante, se recomienda precaución.
Las hojas o extractos de hojas tampoco deben ser consumidos por personas ni administrados a animales durante un período prolongado. Existen informes anecdóticos de insuficiencia renal en ghaneses que consumían tés de hojas como tratamiento contra la malaria.
Nada de esto debe confundirse con las afirmaciones anteriores. Los compuestos y extractos de semillas responsables de la actividad insecticida parecen ser esencialmente no tóxicos para los mamíferos (véase el Apéndice A).
| Autores | Eric Blazek |
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| Citar como | Eric Blazek (2006–2025). "Neem/Medicinals" . Appropedia . Consultado el 7 de febrero de 2026 . |