Nuestra familia, compuesta por dos adultos y tres niños, obtenía toda el agua caliente de un invernadero de compostaje que habíamos construido en Portland, Oregón, en 1994. Proveía agua caliente a una temperatura de entre 90 y 130 grados (Fahrenheit) de forma continua hasta que fue desmantelado 18 meses después. Usamos el espacio para cultivar varias especies de hongos y para albergar plantas de nuestro jardín durante el invierno.
El diseño del invernadero era similar al de los invernaderos de "tubo" económicos. Las dimensiones exteriores eran de 16x30 pies. Las paredes de la base consistían en 3 hileras de fardos de paja de centeno unidos con varillas de acero de 1/2 pulgada. El tamaño de los fardos era de 2 pies x 2 pies x 4 pies, lo que daba lugar a paredes de 2 pies de espesor a lo largo de la base. Por lo tanto, las dimensiones interiores eran de 12 pies de ancho por 26 pies de largo. Los fardos se apilaban como ladrillos, como es típico en la construcción con fardos de paja . Una capa de película de plástico de 3 milésimas de pulgada rodeaba los fardos inferiores, separando la paja de una capa de virutas de madera sobre la que descansaban los fardos y el abono que llenaba el invernadero aproximadamente a un metro de profundidad en el interior (excepto por una entrada de 5 pies por 12 pies en un extremo). El techo consistía en una película de plástico resistente a los rayos ultravioleta de 6 milésimas de pulgada sostenida sobre arcos de varilla de refuerzo de 20 pies espaciados cada 2 pies a lo largo de la longitud de la estructura. Estos arcos se sujetaron de manera rígida en una matriz de 2 pies x 2 pies con barras de refuerzo horizontales espaciadas cada 2 pies a lo largo de la estructura. Los fardos de paja en los costados y las paredes de los extremos también se cubrieron con la misma película de plástico que el techo con una puerta enmarcada con madera en un extremo. Una sola lámina de plástico de 32 pies de ancho por 32 pies de largo cubrió el techo.
Dos tuberías de agua de PVC de 3/4 de pulgada corrían bajo tierra desde la casa hasta el invernadero. El suministro de agua fría se originaba en la tubería de agua fría de la conexión de la lavadora. El agua caliente regresaba del invernadero en una tubería aislada después de circular en el compost caliente y entraba en la plomería de la casa en la conexión de agua caliente de la lavadora. Por lo tanto, no se requirió ninguna modificación al sistema de plomería original de la casa. Mientras el calentador del invernadero estaba en funcionamiento, el calentador de agua caliente original se apagó y se cerró su válvula de entrada. El intercambio de calor se produjo en el compost en el que se incrustaron cien pies de manguera de plástico enrollada de 1,5 pulgadas de diámetro interno. La masa de compost totalizó 3 pies de profundidad, 12 pies de ancho y 21 pies de largo, o aproximadamente 28 yardas cúbicas. Fue necesario reponerlo varias veces durante su vida útil debido a la lenta descomposición continua.
La cantidad total de agua caliente contenida en la manguera dentro del compost (que consta de un cilindro de 30 metros de largo por 3,8 centímetros de diámetro) era de 35 litros. Esto (al mezclarlo con el agua fría adecuada) era un volumen adecuado para tomar tres duchas rápidas sin quedarse sin agua caliente.
La biomasa del compost estaba formada por astillas de madera y otros materiales de árboles triturados que se pasaron por una máquina trituradora. Muchas empresas de servicios de arboricultura nos traen este material de forma gratuita a nuestras instalaciones. Complementamos esta materia, principalmente rica en carbono, con materia rica en nitrógeno procedente de residuos domésticos, como restos de jardín, abono de cocina y estiércol. Al final, cuando se desmanteló el invernadero para recuperar nuestro patio trasero como zona de jardín, teníamos suficiente abono de acabado para cubrir todo el patio a una profundidad de 20 cm. No hace falta decir que tenemos un jardín fabuloso gracias a esta nueva fertilidad del suelo.