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La lombriz de tierra es el nombre común de los miembros más grandes de los Oligochaeta (que constituyen una clase o subclase según el autor) del filo Annelida. En los sistemas clásicos, se las ubicaba en el orden Opisthopora , basándose en que los poros masculinos se abren al exterior del cuerpo posteriormente a los poros femeninos, aunque los segmentos masculinos se encuentran anteriores a los femeninos. Los estudios cladísticos han respaldado su ubicación en Haplotaxida , que también incluye a la familia Haplotaxidae. Algunos nombres populares para la lombriz de tierra son "lombriz de rocío", "lombriz nocturna" y "lombriz angular".

Las lombrices de tierra también se denominan megadriles (o lombrices grandes), en contraposición a los microdriles, que incluyen las familias Tubificidae, Lumbriculidae y Enchytraeidae, entre otras. Los haplotáxidos se han considerado tradicionalmente microdriles. Los megadriles se caracterizan por tener un clitelo multicapa (mucho más evidente que el monocapa de los microdriles), un sistema vascular con capilares verdaderos y poros masculinos detrás de los poros femeninos.

Existen más de 2200 especies conocidas en todo el mundo, presentes en todas partes excepto en climas árticos y áridos . Su tamaño varía desde dos centímetros (menos de una pulgada) hasta más de tres metros (casi diez pies) en el caso de la lombriz gigante de Gippsland. Entre las principales especies de lombrices que se encuentran comúnmente en el suelo se encuentra la Lumbricus terrestris , de color rojo , que habita cerca de la superficie y deposita sus excrementos en ella, mientras que la Aporrectodea caliginosa, de color azul grisáceo , excava a mayor profundidad.

En las zonas templadas, las lombrices de tierra más comunes son las lumbricidas (Lumbricidae), principalmente debido a la reciente y rápida propagación de un número relativamente pequeño de especies europeas. Sin embargo, existen otras familias, como Megascolecidae, Sparganophilidae, Glossoscolecidae, Haplotaxidae, entre otras. Estas otras familias suelen ser muy diferentes de las lumbricidas en cuanto a comportamiento, fisiología y hábitat.

Las lombrices de tierra poseen un sistema circulatorio cerrado. Tienen dos vasos sanguíneos principales que recorren todo su cuerpo: un vaso ventral que conduce la sangre hacia el extremo posterior y un vaso dorsal que la conduce hacia el extremo anterior. El vaso dorsal es contráctil y bombea la sangre hacia adelante, donde una serie de "corazones" (cuyo número varía según el taxón) la bombea hacia el vaso ventral. Una lombriz típica tiene cinco pares de corazones. La sangre se distribuye desde el vaso ventral a los capilares de la pared corporal y otros órganos, y a un seno vascular en la pared intestinal donde se intercambian gases y nutrientes. Esta disposición puede ser compleja en los distintos grupos debido a la presencia de vasos subesofágicos, supraesofágicos, parietales y neurales, pero la estructura básica se mantiene en todas las lombrices de tierra.

La disección de la lombriz de tierra y otros animales en el aula se ha vuelto controvertida en los últimos años. Una respuesta a esto ha sido el desarrollo de las " disecciones virtuales " en línea.

Las lombrices de tierra son hermafroditas (poseen órganos reproductores masculinos y femeninos), pero no pueden fertilizar sus propios óvulos. Tienen testículos, vesículas seminales y poros masculinos que producen, almacenan y liberan el esperma, así como ovarios y ovoporos. Sin embargo, también poseen uno o más pares de espermatecas (según la especie), que son sacos internos que reciben y almacenan el esperma de la otra lombriz durante la cópula. La cópula y la reproducción son procesos separados en las lombrices de tierra. La pareja que se aparea superpone sus extremos anteriores ventralmente e intercambia esperma con la otra. El capullo, o cápsula de huevos, es secretado por el clitelo, la banda glandular externa que se encuentra cerca de la parte frontal de la lombriz, pero detrás de las espermatecas. Algún tiempo después de la cópula, mucho después de que las lombrices se hayan separado, el clitelo secreta el capullo, que forma un anillo alrededor de la lombriz. El gusano retrocede y, al hacerlo, inyecta sus propios huevos y el esperma del otro gusano. Al salir, los extremos del capullo se sellan formando una incubadora con forma de limón, donde se desarrollan los gusanos embrionarios. Estos emergen como lombrices pequeñas, pero completamente formadas, a excepción de las estructuras sexuales, que se desarrollan posteriormente. Algunas especies de lombrices son mayoritariamente partenogenéticas, en cuyo caso las estructuras masculinas y las espermatecas pueden ser anormales o estar ausentes.

Es frecuente observar que las lombrices de tierra suben a la superficie en grandes cantidades después de una tormenta. Existen tres teorías para explicar este comportamiento. La primera es que el suelo saturado de agua no tiene suficiente oxígeno para las lombrices, por lo que estas suben a la superficie para obtener el oxígeno que necesitan y respirar con mayor facilidad. En segundo lugar, algunas especies (en particular Lumbricus terrestris) suben a la superficie para aparearse. Sin embargo, este comportamiento se limita a unas pocas especies. En tercer lugar, las lombrices podrían estar utilizando la humedad de la superficie para desplazarse más rápidamente que bajo tierra, colonizando así nuevas áreas con mayor rapidez. En cualquier caso, esta actividad es peligrosa durante el día, ya que las lombrices mueren rápidamente al exponerse a la luz solar directa con su alto contenido de rayos UV, y son vulnerables a depredadores como las aves.

Las lombrices de tierra se desplazan bajo tierra mediante ondas de contracciones musculares que acortan y alargan alternativamente su cuerpo. La parte acortada se ancla al suelo circundante mediante diminutas cerdas en forma de garra (setas) dispuestas a lo largo de su longitud segmentada. Todo el proceso se ve facilitado por la secreción de una mucosidad lubricante y viscosa. En suelos más compactados, la lombriz se abre camino a través del suelo, cortando un pasaje con su faringe muscular y arrastrando el resto del cuerpo. El suelo ingerido se tritura, se digiere y los desechos se depositan detrás de la lombriz. Este proceso airea y mezcla el suelo, y a menudo es considerado muy útil por jardineros y agricultores. Además, muchas lombrices suben a la superficie y pastan en las mayores concentraciones de materia orgánica, mezclándola con el suelo mineral. Dado que un alto nivel de materia orgánica se asocia con la fertilidad del suelo, una abundancia de lombrices es un espectáculo agradable para el jardinero orgánico . De hecho, ya en 1881 Charles Darwin escribió:

"Cabe dudar de que existan otros animales que hayan desempeñado un papel tan importante en la historia del mundo como estas humildes criaturas."

( La formación del moho vegetal mediante la acción de las lombrices , Charles Darwin)

Los principales beneficios de la actividad de las lombrices de tierra para la fertilidad del suelo se pueden resumir de la siguiente manera:

• Biológico . La lombriz de tierra es esencial para el compostaje ; el proceso de convertir la materia orgánica muerta en humus rico , un medio vital para el crecimiento de plantas sanas, asegurando así la continuidad del ciclo de fertilidad. Esto se logra gracias a la acción de la lombriz, que arrastra hacia abajo la materia orgánica depositada en la superficie del suelo (por ejemplo, hojas caídas, estiércol, etc.), ya sea para alimentarse o cuando necesita tapar su madriguera. Una vez dentro de la madriguera, la lombriz tritura la hoja y la digiere parcialmente, para luego mezclarla con la tierra saturándola con secreciones intestinales. El excremento de lombriz (ver más abajo) puede contener un 40 % más de humus que los primeros 15 cm de suelo en los que vive la lombriz.
• Química . Además de materia orgánica muerta, la lombriz de tierra también ingiere cualquier otra partícula de suelo lo suficientemente pequeña (incluidas piedras de hasta 1/20 de pulgada de diámetro) en su "buche", donde minúsculos fragmentos de arena muelen todo hasta convertirlo en una pasta fina que luego se digiere en el estómago. Cuando la lombriz excreta esto en forma de montículos que se depositan en la superficie o en las capas más profundas del suelo, se pone a disposición una selección perfectamente equilibrada de minerales y nutrientes para las plantas en una forma accesible. Investigaciones en los EE. UU. muestran que los montículos frescos de lombriz de tierra son 5 veces más ricos en nitrógeno disponible , 7 veces más ricos en fosfatos disponibles y 11 veces más ricos en potasio disponible que los 150 mm (6 pulgadas) superiores del suelo circundante. En condiciones donde hay abundante humus disponible, el peso de los montículos producidos puede ser mayor a 4,5 kg (10 lb) por lombriz por año, lo que en sí mismo indica por qué le conviene al jardinero o al agricultor mantener altas las poblaciones de lombrices.
• Aspectos físicos . Gracias a su capacidad de excavar, la lombriz de tierra es fundamental para mantener abierta la estructura del suelo, creando multitud de canales que permiten la aireación y el drenaje. Bill Mollison, cofundador de la permacultura, señala que, al deslizarse por sus túneles, las lombrices de tierra «actúan como un ejército incontable de pistones que bombean aire dentro y fuera del suelo en un ciclo continuo de 24 horas (más rápidamente por la noche)» ( Permaculture - A Designer's Manual , Tagari Press, 1988). De este modo, la lombriz de tierra no solo crea conductos para el paso del aire y el agua, sino que es un componente vital del biosistema vivo que constituye un suelo sano.

Es importante no subestimar a la humilde lombriz de tierra. El Dr. WE Shewell Cooper observó "enormes diferencias numéricas entre jardines adyacentes" ( Suelo, Humus y Salud ), y las poblaciones de lombrices se ven afectadas por una gran cantidad de factores ambientales, muchos de los cuales pueden ser influenciados por buenas prácticas de manejo por parte del jardinero o agricultor.

Darwin estimó que las tierras cultivables contienen hasta 53.000 lombrices por acre (13/m²), pero investigaciones más recientes de la Estación Experimental de Rothamsted han arrojado cifras que sugieren que incluso los suelos pobres pueden albergar 250.000/acre (62/m²), mientras que las tierras de cultivo ricas y fértiles pueden tener hasta 1.750.000/acre (432/m²).

El profesor IL Heiberg, de la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad Estatal de Nueva York, ha afirmado que, en condiciones óptimas, la población de lombrices puede llegar a alcanzar los 250 millones de ejemplares por acre (62 000/m²), lo que significa que el peso de las lombrices bajo el suelo del agricultor podría ser mayor que el de su ganado sobre la superficie. Sin embargo, una cosa es segura: un suelo rico y fértil, cultivado orgánicamente y bien alimentado por su agricultor, dará sus frutos con una población saludable de lombrices, mientras que las tierras deforestadas, sobreexplotadas y erosionadas casi con toda seguridad contendrán ejemplares menos numerosos, débiles y desnutridos.

Las lombrices de tierra del género Lumbricida son una especie invasora en Norteamérica y no solo han desplazado a las lombrices nativas en gran parte del continente, sino que también han invadido áreas donde antes no existían. En gran parte de Norteamérica, especialmente en el norte, no hay lombrices nativas, y los bosques de esa región se desarrollaron gracias a la gran cantidad de materia vegetal en descomposición. Las lombrices descomponen esta capa de hojas, lo que hace que el hábitat sea inhabitable para ciertas especies de árboles, helechos y flores silvestres. Actualmente, no existe ningún método económicamente viable para controlar las lombrices de tierra en los bosques, aparte de prevenir su introducción. Normalmente, las lombrices se propagan lentamente, pero pueden introducirse ampliamente debido a actividades humanas como el movimiento de tierras para la construcción, la liberación de cebo por parte de pescadores o la plantación de especies procedentes de otras zonas.

Los suelos infestados por lombrices se caracterizan por la ausencia de hojarasca comestible. Por ejemplo, en una asociación de arce azucarero, fresno blanco, haya y roble rojo del norte, solo se observarán hojas de haya y roble en el suelo del bosque (excepto durante la caída de las hojas en otoño), ya que las lombrices devoran rápidamente las hojas de arce y fresno. El tilo, el cornejo, el olmo, el álamo y el tulipanero también producen follaje comestible.

Si bien, como su nombre lo indica, el hábitat principal de las lombrices de tierra es el suelo, la situación es más compleja. La lombriz Eisenia fetida vive en materia vegetal en descomposición y estiércol. Arctiostrotus vancouverensis , de la isla de Vancouver y la península Olímpica, se encuentra generalmente en troncos de coníferas en descomposición o en humus extremadamente ácido. Aporrectodea limicola , Sparganophilus y otras especies se encuentran en el lodo de los arroyos. Incluso entre las especies de suelo, existen hábitats especiales, como los suelos derivados de serpentina, que poseen una fauna de lombrices propia.

Las poblaciones de lombrices de tierra dependen tanto de las propiedades físicas como químicas del suelo, tales como la temperatura, la humedad, el pH, las sales, la aireación y la textura, así como del alimento disponible y la capacidad de la especie para reproducirse y dispersarse.

Uno de los factores ambientales más importantes es el pH, pero las preferencias de las lombrices varían. La mayoría prefiere suelos neutros o ligeramente ácidos. Sin embargo, Lumbricus terrestris se encuentra en suelos con un pH de 5,4, Dendrobaena octaedra en suelos con un pH de 4,3, y algunas especies de Megascolecidae se encuentran en suelos húmicos extremadamente ácidos. El pH del suelo también puede influir en la cantidad de lombrices que entran en diapausa. Cuanto más ácido es el suelo, antes entran en diapausa, y permanecen en este estado durante más tiempo a un pH de 6,4.

Las lombrices de tierra constituyen la base de muchas cadenas alimentarias. Son presa de numerosas especies de aves, como estorninos, zorzales, gaviotas, cuervos y petirrojos. Mamíferos como los erizos y los topos también se alimentan de lombrices. Además, son consumidas por muchos invertebrados, como escarabajos terrestres y otros escarabajos, caracoles, babosas y platelmintos. Las lombrices de tierra albergan diversos parásitos internos, entre ellos protozoos, platelmintos y nematodos. Estos parásitos se encuentran en diversas partes del cuerpo de las lombrices, como la sangre, las vesículas seminales, el celoma, el intestino o los capullos.

La aplicación de fertilizantes químicos, aerosoles y polvos puede tener un efecto desastroso en las poblaciones de lombrices de tierra. Los fertilizantes nitrogenados tienden a crear condiciones ácidas , que son fatales para las lombrices, y a menudo se encuentran ejemplares muertos en la superficie tras la aplicación de sustancias como DDT , polisulfuro de calcio y arseniato de plomo. En Australia , el uso de superfosfato en los pastos prácticamente extinguió la lombriz gigante de Gippsland.

Además, dado que las lombrices de tierra procesan grandes cantidades de materia vegetal y mineral, incluso si no mueren, pueden acumular contaminantes como DDT , plomo, cadmio y dioxinas en niveles hasta 20 veces superiores a los del suelo, los cuales, a su vez, se transmiten en dosis letales a la fauna silvestre que se alimenta de ellas, como zorros, topos o aves.

Por lo tanto, la forma más fiable de mantener o aumentar la población de lombrices en el suelo es evitar el uso de productos químicos artificiales y añadir materia orgánica, preferiblemente como mantillo superficial, de forma regular. Esto no solo les proporcionará el alimento y los nutrientes que necesitan, sino que también creará las condiciones óptimas de calor (más fresco en verano y más cálido en invierno) y humedad para estimular su actividad.

Una amenaza reciente para las poblaciones de lombrices de tierra en el Reino Unido es el gusano plano de Nueva Zelanda ( Artiposthia triangulata ), que se alimenta de ellas, pero que en este país carece de depredadores naturales. Actualmente, los avistamientos de este gusano plano se han concentrado principalmente en zonas específicas, pero esto no debe ser motivo de complacencia, ya que se ha extendido considerablemente desde su introducción en 1960 a través de suelos y macetas contaminados. Cualquier avistamiento de este gusano plano debe notificarse al Instituto Escocés de Investigación de Cultivos, que está monitoreando su propagación.

En la vermicultura , práctica que consiste en alimentar a las lombrices de tierra con residuos orgánicos para que los descompongan (digieran), se utilizan diversas especies de lombrices . Generalmente se trata de Eisenia fetida , también conocida como lombriz tigre o lombriz roja, que se distingue de las lombrices de tierra comunes.

Las lombrices de tierra se venden en todo el mundo. El mercado de las lombrices es considerable. Según Doug Collicut (véase el enlace "Nightcrawler" más abajo), "en 1980 se exportaron 370 millones de lombrices desde Canadá, con un valor de exportación canadiense de 13 millones de dólares y un valor de venta al público estadounidense de 54 millones de dólares".

Familias principales:

• Lumbricidae - Zonas templadas del hemisferio norte
• Hormogástridos - Europa
• Sparganophilidae - América del Norte
• Almidae - África, Sudamérica
• Megascolecidae - Sudeste asiático, Australia y Oceanía
• Acanthodrilidae - África, América central y del Sur, Australia y Oceanía
• Ocnerodrilidae - América Central y del Sur, África
• Octochaetidae - América Central, India, Nueva Zelanda, Australia
• Glossoscolecidae - América del Sur central y septentrional
• Eudrilidae - África

• Uso de estiércol de conejo para lechos de lombrices
• Cría de lombrices
• Lumbricidae
• Megascolecidae
• Sparganophilidae
• Vida del suelo
• Gilbert White

• ¿Qué es el compost de lombrices?
• Especies de lombrices de tierra por Kelly Slocum
• Información sobre lombrices de tierra (UC Davis)
• lombriz de tierra en Encyclopedia.com
• Biología del gusano nocturno (Lumbricus terrestris)
• WormWatch - Guía de campo sobre las lombrices de tierra
• Página sobre gusanos planos de Nueva Zelanda (Gobierno del Reino Unido)
• Página sobre gusanos planos de Nueva Zelanda (HDRA)
• Worm Watch es un sitio web canadiense que promueve la concienciación y el aprecio por los gusanos, con información detallada sobre su anatomía.
• Lombrices de tierra invasoras en Minnesota. Información del Departamento de Recursos Naturales de Minnesota (DNR) sobre los impactos negativos de las lombrices de tierra.
• Claves de Lumbricidae y lista de verificación de Dichogastrid