Amaranth/Introduction/es
En la época precolombina, el amaranto de grano era uno de los alimentos básicos del Nuevo Mundo, casi tan importante como el maíz y los frijoles. Miles de hectáreas de Aztecas, Incas y otras tierras de cultivo fueron plantadas para las plantas altas, frondosas y rojizas. Unas 20.000 toneladas de grano de amaranto fueron enviadas desde 17 provincias a Tenochtitlán (actual Ciudad de México) en homenaje anual al emperador azteca Montezuma.
El amaranto estaba entretejido con leyenda y ritual. En varios días del calendario religioso,
Las mujeres aztecas molieron la semilla, la mezclaron con miel o con sangre humana, y la formaron en formas de serpientes, pájaros, montañas, ciervos y dioses que se comieron durante las ceremonias en los grandes templos o en pequeñas reuniones familiares.
Aparentemente, este uso de amaranto en rituales paganos y sacrificios humanos conmocionó a los conquistadores españoles, y con el colapso de las culturas indias después de la conquista, el amaranto cayó en desuso. En las Américas sobrevivió solo en pequeñas bolsas de cultivo en áreas montañosas dispersas de México y los Andes. El maíz y los frijoles se convirtieron en dos de los principales cultivos que alimentan al mundo, mientras que el amaranto de grano se desvaneció en la oscuridad y hoy se olvida en gran medida.
La conquista española había puesto fin al uso del amaranto como elemento básico del Nuevo Mundo y ralentizó la propagación a la agricultura mundial de un alimento altamente nutritivo. Que el amaranto era tan importante para los aztecas y otras dietas del Nuevo Mundo lo convierte en un cultivo poco convencional prometedor para investigar. La mayor parte del mundo ahora recibe la mayor parte de sus calorías y proteínas de solo 20 especies, especialmente cereales como trigo, arroz, maíz, mijo y sorgo; cultivos de raíces como papa, batata y yuca; legumbres como frijoles, maní (maní) y soja; y caña de azúcar, remolacha azucarera y plátanos. Estas plantas son el principal baluarte entre la humanidad y el hambre. Es una despensa peligrosamente pequeña para alimentar a un planeta.
El Códice Mendoza, encargado por el virrey español Antonio de Mendoza alrededor de 1541, revela que para dos tercios de las ciudades del imperio azteca el amaranto era una parte requerida del tributo anual al emperador Montezuma 11. La página que se muestra arriba enumera seis ciudades en la columna izquierda y especifica su tributo: cuatro fardos de hennequen o mantos de algodón en los diseños mostrados; un vestido de guerra y estante con ricos adornos de plumas; veinte vestidos de guerra con adornos de plumas comunes; dos contenedores de madera de maíz y amaranto; dos contenedores de frijoles y chía (otra cosecha azteca poco conocida), 2.000 panes de sal. Los símbolos plumosos por encima de los dibujos significan 400. (Dibujo cortesía de la Organización de los Estados Americanos)
Los hábitats nativos de los amarantos de grano (principalmente Amaranthus cruentus y Amaranthus hypochondriacus) se distribuyen en todo México y se extienden hacia Guatemala y el suroeste de los Estados Unidos. En América del Sur (principalmente Amaranthus caudatus) se encuentran en una banda que se extiende desde el sur de Ecuador a través de Perú y Bolivia hasta el norte de Argentina. (Adaptado de la información obtenida de J. Sauer, cortesía de Encyclopaedia Britannica)
Para diversificar la base alimentaria, no debemos pasar por alto los cultivos indígenas menos conocidos, como el amaranto. Algunos de ellos prometen convertirse en recursos globales. Hace un siglo, la soja, el girasol y el maní se consideraban indignos de la investigación concentrada. Hoy en día, se encuentran entre los cultivos más importantes del mundo. El amaranto también podría ascender a la prominencia universal.
Amarantos de Grano
Tres especies del género Amaranthus producen grandes cabezas de semillas cargadas con semillas comestibles.
Amaranthus hypochondriacus y Amaranthus cruentus son nativos de México y Guatemala; Amaranthus caudatus es nativo de Perú y otros países andinos. Los tres todavía se cultivan a pequeña escala en valles montañosos aislados de México, América Central y América del Sur, donde generaciones de agricultores han seguido cultivando los cultivos de sus antepasados.
Los amarantos son plantas de hoja ancha, una de las pocas no pastos que producen cantidades significativas de grano "cereal" comestible.
Crecen vigorosamente; resisten la sequía, el calor y las plagas; y se adaptan fácilmente a nuevos entornos, incluidos algunos que son inhóspitos para los cultivos de cereales convencionales.
El amaranto es un hermoso cultivo con hojas, tallos y flores de colores brillantes de color púrpura, naranja, rojo y oro.
Las cabezas de semilla, algunas de hasta 50 cm, se parecen a las del sorgo. Las semillas, aunque apenas son más grandes que una semilla de mostaza (0.9-1.7 mm de diámetro), se producen en cantidades masivas, a veces más de 50,000 a una planta, y son de color crema, doradas o rosadas.
Con un contenido de proteína de alrededor del 16 por ciento, la semilla de amaranto se compara bien con las variedades convencionales de trigo (12-14 por ciento), arroz (7-10 por ciento), maíz (9-10 por ciento) y otros cereales ampliamente consumidos. Los amarantos comenzaron a atraer una mayor atención de la investigación en 1972 cuando el fisiólogo de plantas australiano John Downton descubrió que la semilla también contiene proteínas de calidad inusual. Es alto en el aminoácido Iysine. Los cereales se consideran "desequilibrados" en términos de composición de aminoácidos porque generalmente carecen de cantidades suficientes de lisina para una salud óptima. La proteína de amaranto, sin embargo, tiene casi el doble de
El contenido de lisina de la proteína de trigo, tres veces mayor que el del maíz, y de hecho tanto como se encuentra en la leche, el estándar de excelencia nutricional. Es, por lo tanto, un complemento nutricional de los cereales convencionales. (La proteína de amaranto en sí es baja en leucina, pero este aminoácido se encuentra en exceso en las fuentes convencionales de proteínas vegetales)
La semilla de amaranto se puede usar en cereales para el desayuno o como ingrediente en dulces. También se puede secar o cocinar en gachas o moler para producir una harina dulce de color claro adecuada para galletas, panes, pasteles y otros productos horneados. El grano de amaranto, sin embargo, contiene poco gluten funcional, por lo que debe mezclarse con harina de trigo para hacer que los productos horneados con hojas de levadura "suban."
Cuando se calientan, los pequeños granos de amaranto revientan y saben a palomitas de maíz con sabor a nuez. Las semillas reventadas son ligeras y crujientes y se comen
En el norte de la India, el grano de amaranto se revienta y se mezcla con miel para hacer una confección popular llamada laddoos. (M. Pal) como refrigerio, como cereal frío con leche y miel, como "pan" en carnes o verduras, o, mantenido junto con miel, como dulce.
Aunque el amaranto de grano es un cultivo de las Américas, hace algún tiempo (probablemente desde Colón) Amaranthus hypochondriacus sufrió una migración notable a Asia. Allí, durante el siglo pasado, se hizo cada vez más popular entre las tribus de las montañas en la India, Pakistán
Nepal, Tíbet y China. Los viajeros han informado haber visto parches rojos y amarillos de amarantos en las laderas "tejiendo con llamas las laderas desnudas de las montañas." En el Himalaya, esta especie de amaranto ahora es un cultivo importante en algunas áreas locales, y un pan plano hecho de sus semillas es un alimento común. De hecho, es en esta región de las tierras altas de Asia que este cultivo estadounidense ahora encuentra su cultivo más intensivo. A menudo ocupa más de la mitad de las tierras de cultivo no irrigadas de las elevaciones más altas en las colinas del noroeste de la India, por ejemplo.
El amaranto está ganando popularidad también en las llanuras del noroeste de la India, así como en las colinas del sur de la India bajo los nombres comunes rajgira ("semilla rey"), ramdana ("semilla enviada por Dios") y keerai. Los indios hacen estallar el grano y lo convierten en dulces (llamados laddoos) con miel o jarabe, tal como lo hicieron los aztecas y los mayas hace siglos. Y entre los hindúes, el grano de amaranto reventado empapado en leche ahora se usa en ciertos días festivos cuando está prohibido comer cereales tradicionales.
Un potencial emocionante del grano de amaranto radica en su alto contenido de proteínas en comparación con otros granos....
Otra virtud es la alta cantidad de lisina y metionina, dos aminoácidos nutricionalmente críticos contenidos en la proteína de amaranto. (Ambos son gráficos basados en datos recopilados por R.M. Saunders y R. Becker; véanse las Tablas I y 2, páginas 35 y 36)
Amarantos Vegetales
La semilla no es el único producto nutritivo del amaranto versátil. Las hojas también son ricas en proteínas, así como en vitaminas y minerales. Tienen un sabor suave, y en gran parte del mundo las hojas jóvenes y los tallos de amaranto se hierven como verduras.
Aunque prácticamente no figura en las estadísticas agrícolas, los amarantos vegetales pueden ser el cultivo vegetal más popular en los trópicos.
En las regiones cálidas y húmedas de África, el sudeste de Asia (especialmente Malasia e Indonesia), el sur de China, el sur de la India y el Caribe, las especies de amaranto como Amaranthus tricolor, Amaranthus dubius y Amaranthus cruentus se cultivan como verduras de sopa o para ensaladas hervidas (poterbios). En los desiertos de América del Norte, donde los veranos son demasiado calurosos para la producción de lechuga o repollo, Amaranthus palmer) ha sido durante mucho tiempo un gran verde salvaje entre los indios. En Grecia, las hojas hervidas de Amaranthus blitum han sido una ensalada favorita (llamada vleeta) desde los días de Homero.
Pero, como un reciente Estados Unidos. El boletín del Departamento de Agricultura señaló que pocas especies de vegetales son tan menospreciadas.
La degradante frase "no vale un amaranto" existe en varios idiomas. Los amarantos a veces se consideran aptos solo para cerdos (de ahí el nombre común de "algas" para una especie estadounidense despreciada) y dignos de recoger solo cuando uno es impulsado por pobreza.
El mismo boletín informa que:
Entre las verduras de los trópicos, pocas son tan fáciles de cultivar como los amarantos. A partir de pequeñas semillas, estas especies pueden producir deliciosas espinacas en forma de verduras en 5 semanas o menos, pueden continuar produciendo un cultivo de hojas comestibles semanalmente por hasta 6 meses, y luego producirán miles de semillas para garantizar su supervivencia. En lugares favorables, pueden resembrarse automáticamente y, por lo tanto, continuar produciendo un cultivo útil casi sin atención. También pueden invadir las plantaciones de otros cultivos y convertirse en malezas graves, compitiendo con especies más débiles y de crecimiento más lento por la luz y la nutrición. En los trópicos, los amarantos pueden producir durante todo el año. Por poco esfuerzo, ofrecen un plato nutritivo con abundante provitamina A, una vitamina particularmente necesaria en los trópicos para la salud ocular. Los amarantos también producen proteínas de manera eficiente.
Desarrollo de Amaranto
A pesar de la creciente evidencia a favor del amaranto, se necesita hacer mucha investigación antes de que el cultivo pueda producirse comercialmente. Los agrónomos están comenzando casi desde cero en adaptarlo a las necesidades modernas. Sin embargo, los investigadores (ver Apéndice B) están aprendiendo las respuestas del cultivo al clima, las condiciones del suelo, las plagas y las enfermedades. Además, están criando plantas de estatura corta de altura uniforme con tallos resistentes al viento y cabezas de semillas de alto rendimiento que sostienen sus semillas hasta que se cosechan.
El principal desarrollo del amaranto es el Centro de Investigación Rodale cerca de Emaús, Pensilvania, donde se crían, cultivan y evalúan más de mil accesiones diferentes recolectadas de todas partes del mundo. Se ha iniciado una mayor colaboración con científicos de África, Asia y América Latina; como resultado, se han seleccionado líneas de plantas para superar las tendencias hacia el alojamiento, la rotura de semillas, el crecimiento indeterminado, la suculencia en el momento de la cosecha y la dependencia durante todo el día. Este esfuerzo de investigación ha producido cepas con cualidades mejoradas de horneado, molienda, estallido y sabor, así como maquinaria adaptada para plantar, cultivar, cosechar y trillar el cultivo. Las líneas de color y altura uniformes que llevan sus cabezas de semilla por encima de las hojas, lo que las hace adecuadas para la cosecha mecánica, ahora están disponibles.Se puede decir que el cultivo se encuentra en el trillón de la producción comercial limitada en los Estados Unidos, donde unos veinte agricultores están cultivando el cultivo. Varias compañías están probando el grano en sus productos, y hay un cereal de desayuno a base de amaranto disponible.
La evidencia indica que los amarantos se adaptan a muchos ambientes y toleran la adversidad porque usan un tipo de fotosíntesis especialmente eficiente para convertir las materias primas del suelo, la luz solar y el agua en tejidos vegetales. Conocido técnicamente como la vía de fijación de carbono C4, este proceso es utilizado por algunos otros cultivos de rápido crecimiento bien conocidos: sorgo, maíz y caña de azúcar, por ejemplo. La vía C4 es particularmente eficiente a alta temperatura, con luz solar brillante y en condiciones secas. Las plantas que lo usan tienden a requerir menos agua que las plantas más comunes de la vía de fijación de carbono C3. Por esta razón, el amaranto de grano puede ser un cultivo prometedor para regiones cálidas y secas.
La investigación ha enfatizado principalmente los amarantos de grano hasta ahora, pero en 1967 la FAO comenzó las investigaciones de amaranto vegetal. Al año siguiente comenzó experimentos de campo en proyectos de huertos familiares en Nigeria y Benin. Más tarde encargó colecciones de germoplasma. Como resultado, la rama vegetal de la familia del amaranto está comenzando a atraer reconocimiento, y la FAO ha publicado un informe sobre estas especies.
Rendimiento
Hasta ahora, los agrónomos de amaranto han prestado poca atención a mejorar el rendimiento de las semillas. Las plantas ya son bastante productivas, y los investigadores se están concentrando en características, como la facilidad de cosecha y el sabor y las cualidades de procesamiento de alimentos, que son más fundamentales en esta etapa temprana. En Pensilvania, las parcelas de prueba de cepas productivas de amarantos de grano producen rutinariamente 1.800 kg de semilla por hectárea. En California y en otros lugares, pequeñas parcelas de prueba han producido hasta casi el doble de esa cantidad, y en cuatro lugares en las colinas de Himachal Pradesh y Uttar Pradesh de la India, las líneas seleccionadas de las razas terrestres locales han producido 3.000 kg de grano por hectárea. Por lo tanto, los investigadores sospechan que los amarantos de grano eventualmente coincidirán con los rendimientos de la mayoría de los otros cereales.
Al igual que con cualquier cultivo nuevo, hay muchas incertidumbres de producción. Los problemas reportados en los diversos lugares de investigación incluyen el insecto lygus (un insecto que absorbe los nutrientes de las semillas inmaduras), las malezas de rápido crecimiento que en algunos entornos abruman la plántula de amaranto de inicio lento y las cepas de amaranto que producen semillas tan pesadas que fracasan durante una tormenta eléctrica de verano. Estas, sin embargo, no son dificultades insuperables.
Perspectivas futuras
Juntos, los amarantos de grano y vegetales podrían proporcionar muchos alimentos nutritivos para el mundo. El tamaño pequeño de la semilla es una limitación en la siembra, así como en la cosecha, trilla y limpieza del grano. Pero la experiencia moderna en las llanuras del norte de la India muestra que tienen una buena oportunidad de adaptarse con éxito y de ser aceptados rápidamente por los aldeanos en las áreas del Tercer Mundo donde se adaptan.
En la agricultura del futuro, los amarantos podrían encontrar varios nichos valiosos. Podrían complementar otros cereales como el sorgo, el mijo o la cebada, ayudando así a los países que importan grandes cantidades de trigo al proporcionar un extensor cultivado localmente. Además, proporcionarían una fuente local de alimento para las florecientes industrias avícolas de las naciones en desarrollo. Y, en particular, el amaranto de grano es un nuevo cultivo prometedor para tierras secas (áreas con 600-800 mm de lluvia por año)' para tierras altas tropicales hasta elevaciones extremas (3,500 m y más), y como un cultivo de temporada seca de maduración rápida para áreas monzónicas.
Sin embargo, sería un error esperar que el amaranto estuviera en los platos el próximo año; el público estadounidense y los agricultores tardaron un siglo en aceptar la soja, y los europeos tardaron dos siglos en aceptar la papa. En comparación con tales cultivos ahora establecidos, el amaranto ha sido objeto de poca investigación o pruebas modernas. Sin embargo, con las comunicaciones y la tecnología actuales, no debería tomar tanto tiempo para que el amaranto encuentre su nicho.
En pocos años, parece probable que este antiguo grano de las Américas vuelva a la gracia de la era moderna. Eventualmente, puede llegar a ser un legado tan rico del Indio Americano como el maíz y los frijoles.
