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Il degrado del suolo è un processo in cui il valore dell’ambiente biofisico è influenzato da una combinazione di processi indotti dall’uomo che agiscono sul territorio. È visto come qualsiasi cambiamento o disturbo del territorio percepito come deleterio o indesiderabile. Come causa sono esclusi i pericoli naturali; tuttavia le attività umane possono influenzare indirettamente fenomeni come inondazioni e incendi boschivi.
Le proiezioni degli esperti suggeriscono che il degrado del territorio sarà un tema importante del 21° secolo, con un impatto sulla produttività agricola, sulla perdita di biodiversità, sui cambiamenti ambientali e sui suoi effetti sulla sicurezza alimentare. Si stima che fino al 40% dei terreni agricoli mondiali siano gravemente degradati.
Secondo il Rapporto speciale sui cambiamenti climatici e il territorio del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici: "Circa un quarto della superficie terrestre libera dai ghiacci è soggetta a degrado indotto dall'uomo (confidenza media). Si stima che l'erosione del suolo dai campi agricoli essere attualmente da 11 a 20 volte (non lavorazione) fino a più di 100 volte (lavorazione convenzionale) superiore al tasso di formazione del suolo (confidenza media).".
Le Nazioni Unite stimano che circa il 30% del territorio mondiale sia degradato e che circa 3,2 miliardi di persone risiedano in queste aree degradate. Ogni anno vengono degradati circa 12 milioni di ettari di terreno produttivo, che equivalgono all’incirca alle dimensioni della Grecia. Ciò accade perché le persone sfruttano la terra senza proteggerla. L’Obiettivo di sviluppo sostenibile 15 delle Nazioni Unite si prefigge di ripristinare i terreni e i suoli degradati e di raggiungere un mondo neutrale dal degrado del suolo entro il 2030.
