Chair Seats from Corn Shucks/es

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De BITTERSWEET, Volumen IX, No. 1, Otoño de 1981

IRENE HAYMES MANTIENE VIVO UN ARTE ANTIGUO

Por Terri Heck

Fotografías de Gina Jennings, Kathy Long y Jill Splan

Cuando piensas en hojas de maíz, ¿qué te viene a la mente? ¿Alimento para el ganado, colchones, muñecas? Irene Haymes les da otro uso: fabrica asientos para sillas con cuerdas hechas de hojas de maíz. Empezó a hacerlo hace años, cuando vio a alguien desgranando maíz y decidió adoptarlo como pasatiempo.

«Hacer asientos con hojas de maíz es una artesanía muy antigua», dijo. «Es un ejemplo de cómo los pioneros se las ingeniaban con lo que tenían a mano. Se dice que los indígenas enseñaron a los primeros colonos a hacer asientos con hojas de maíz. Sabemos que los indígenas cultivaban maíz cuando llegaron los primeros colonos, y sabemos que todos se las ingeniaban con lo que tenían. No parecía importarles el tiempo que le dedicaban, pues tenían mucho tiempo, siempre y cuando lo que hicieran durara. Eso nos hace creer que la historia de los asientos de hojas de maíz es cierta».

Este oficio casi se ha perdido con el paso de los años. Prácticamente ha desaparecido. No conozco a nadie más que sepa hacerlo. Si conociera a alguien, iría a verlo. Nunca he visto otro taburete que no sea el que yo mismo he fabricado.

"Me llevaría unos dos días tapizar el asiento de una silla trabajando ocho horas seguidas. La mayoría de la gente lo haría como pasatiempo y no trabajaría ocho horas seguidas. Una de las razones por las que no trabajo tanto tiempo seguido es que es terriblemente lento y muy cansado para las manos y los brazos."

Para mantener viva una antigua técnica, Irene Haymes muestra cómo hacer asientos de sillas con hojas de maíz. Foto de James Heck.

La señora Haymes prefiere trabajar en taburetes la mayor parte del tiempo, simplemente porque no le lleva tanto tiempo como una silla. El taburete en el que trabajaba medía unos treinta centímetros de alto y tenía una estructura rectangular.

Para hacer un asiento, además de las hojas de maíz secas y un marco rectangular o cuadrado de un taburete o silla, necesitará algunos materiales sencillos como un recipiente para agua, tijeras, una pinza de ropa con resorte y algún tipo de abrazadera.

Obviamente, las hojas de maíz son el elemento más importante del proceso. Se necesitan aproximadamente dos libras y media de hojas de maíz de buena calidad, sin pelos, para terminar un asiento.

Conseguir hojas de maíz no es tan fácil como parece. La señora Haymes dijo: «No se pueden comprar cien libras de hojas de maíz en cualquier sitio. Se pueden encontrar en tiendas de manualidades, en paquetes de diez onzas o algo así, pero son muy caras. Yo uso principalmente maíz de campo. No sé si las hojas de maíz dulce servirían. Creo que sí, si se secaran. Un año tuvimos un poco de maíz indio en el huerto. Guardé las hojas y tuve suficiente para hacer un asiento. Quedó un poco irregular. El maíz indio no es tan bueno porque las hojas no son tan compactas».

"En las zonas maiceras ya no se cosecha mucho maíz con cosechadoras, pero creo que todavía se puede conseguir fresco del campo. Nuestro vecino me llama a veces cuando siega un campo de maíz. Lo recoge con una cosechadora y yo voy a recoger las hojas antes de que se dañen con la lluvia o el barro."

Cuando recibes un saco de hojas de mazorca, debes seleccionar las mejores. "Las hojas más gruesas no son muy buenas", advirtió. "Si las recoges del campo, probablemente quieras desechar la primera o las dos primeras capas de la mazorca, ya que la que está junto a la mazorca es mejor que las hojas exteriores. Revisar las hojas también lleva un poco de tiempo. Yo tomo las tijeras y corto el extremo áspero que se une al tallo. Si el otro extremo no está dañado, no lo corto".

Si las hojas de maíz están secas, se conservan mucho tiempo. "En el maíz maduro no necesitan secarse, ya que están lo suficientemente secas al recogerlas del campo. Las he usado directamente del campo. Tenemos jaulas para gallinas ponedoras, pero ya no tenemos gallinas. Un día, simplemente para quitarlas del suelo hasta poder desecharlas, arrojé algunas hojas de maíz dulce encima de las jaulas, y se secaron quedando completamente blancas."

Además de las hojas de maíz, necesitas una estructura adecuada. "Puedes usar hojas de maíz en casi cualquier cosa que tenga un borde. Incluso puedes usar hojas para cubrir el respaldo de una silla vieja que quieras restaurar. O puedes hacer una estructura como un taburete, una silla o lo que quieras." Si usas una estructura vieja, debes repararla, restaurarla, pintarla o barnizarla antes de colocar el asiento.

«Mi marido fabrica las estructuras», continuó la señora Haymes. «Las hace con distintas maderas, como fresno, cerezo silvestre, sicómoro, roble y secuoya, porque a la gente le gusta tener variedad. Las estructuras deben tener un travesaño en todos los lados. Deben ser cuadradas o rectangulares, pero no redondas. El tamaño no importa; solo asegúrese de tener suficientes maderas para el taburete, la silla o el conjunto completo de muebles que piensa hacer».

El primer paso para fabricar el asiento consiste en cortar las hojas de maíz en tiras longitudinales de aproximadamente una pulgada de ancho. No es necesario que todas tengan el mismo ancho, ya que las hojas varían en peso y longitud. Estas diferencias se compensan durante el proceso de enrollado.

Remoja las hojas de maíz en agua durante unos minutos. «Hay que mojarlas porque cuando están secas son rígidas y no se pueden manipular. Las hojas húmedas no cortan ni lastiman las manos», aconsejó la señora Haymes. (Foto 1)

Foto 1: Desgarrar las cáscaras en una sartén para remojarlas.

Ahora ya puedes empezar a enrollar las tiras de conchas para formar una cuerda. Comienza con unas tres tiras, superponiendo los extremos. (Foto 2) Enrolla las conchas formando una cuerda fina, añadiendo gradualmente más hasta conseguir el grosor deseado. «La razón por la que hago la cuerda fina desde el principio es porque tengo que unir los bucles y convertir los dos cabos en una sola cuerda de aproximadamente media pulgada de grosor», explicó la Sra. Haymes.

Sujeta todas las hojas juntas, excepto una, que enrollarás alrededor de las demás. (Foto 3) "Las enrollo en el sentido de las agujas del reloj, o alejándolas de mí, porque soy diestro; pero si fuera zurdo, las enrollaría hacia mí, o en sentido contrario. Las aprieto un poco con el pulgar derecho."

No podrás enrollar mucho la cuerda antes de tener que añadir nuevas tiras de conchas. Empieza a añadirlas casi de inmediato o se te acabarán todas en el mismo sitio y no te quedará nada para enrollar. Antes de llegar al final de la concha que estás usando, coge otra del interior de la cuerda para enrollarla y enrolla el extremo de la anterior dentro de la cuerda. Sigue añadiendo nuevas conchas con frecuencia por el interior para fijarlas y mantener el mismo grosor de la cuerda. Mete todos los extremos dentro tanto como sea posible. (Fotos 4, 5 y 6)

Mantén la cuerda tensa al enrollarla o las hojas se desharán. «Se aflojarán y se partirán por la mitad», dijo la Sra. Haymes. El ancho debe ser uniforme en toda la silla, tanto para una buena apariencia como para mayor durabilidad. La cuerda debe tener aproximadamente media pulgada de diámetro.

Foto 2--Para comenzar la cuerda, sostenga tres tiras de conchas húmedas en un grupo.

Corta la cuerda lo suficientemente larga como para rodear el riel del marco del asiento, dejando aproximadamente una pulgada (unos 10 cm), y luego fíjala al riel. Enrolla el extremo inicial de la cuerda alrededor del riel (Foto 7) y coloca aproximadamente media pulgada del extremo sobre los mechones sueltos de la cuerda sin terminar, donde dejaste de enrollar (Foto 8). Esto forma una especie de nudo corredizo alrededor del riel. Luego, incluye este extremo al continuar enrollando la cuerda.

Enrolle la cuerda simple sobre este extremo hasta que quede bien sujeta. (Foto 9) Continúe enrollando la cuerda simple como antes. Ahora la cuerda está sujeta permanentemente al pasamanos. (Foto 10)

"Al enrollar las hojas de maíz para formar una cuerda, enróllalas bien apretadas y continúa enrollando. Una vez que empieces, podrás hacer una cuerda de la longitud que desees o que alcance la distancia que quieras. Al principio, te resultará natural, y si no lo haces bien, la cuerda se deshará."

Es difícil mantener el mismo grosor en la cuerda. «No me guío por la cantidad de hojas que uso para determinar el grosor de la cuerda», dijo la señora Haymes. «Lo que importa es cómo se siente en mi mano, ya que las hojas tienen diferentes pesos y grosores. Claro que las cuerdas no quedan perfectas, ¿sabe? Son un poco irregulares, pero intento que sean lo más parecidas posible».

Foto 3: utilice la cáscara más larga para envolverla firmemente alrededor del resto.

Añadiendo nuevas cáscaras.

Foto 4--Doblar el extremo de la nueva cáscara hacia abajo.

Foto 5--Sujétalo con la última cáscara y sigue enrollando.

Foto 6--El comienzo de la cuerda.

Sujetar la cuerda a la barandilla.

Foto 7--Envoltura comenzando alrededor del riel.

Foto 8: Haga un nudo corredizo alrededor del riel.

Foto 9: Envuelva las conchas para sujetar la cuerda de forma permanente.

Foto 10--Continúa la cuerda con ella sujeta al marco.

Foto 11: Una vieja abrazadera y una pinza de ropa con resorte mantienen la cuerda y las conchas en su lugar.

Foto 12--Dobla la esquina.

Fotos 13 y 14: Barandilla envolvente en la segunda fila.

Foto 15: Para terminar de atar los extremos por debajo con trozos de cáscaras.

Cuando tengas una cuerda lo suficientemente larga, enróllala longitudinalmente alrededor de los rieles del marco hasta que el lateral quede completamente lleno. Esto crea una doble hilera de cuerda: una arriba y otra abajo. Si necesitas parar un rato, puedes usar la pinza para sujetar la cuerda hasta que puedas reanudar el trabajo. Al dejar de enrollar la cuerda, puedes usar una pinza de ropa con resorte para evitar que las conchas se desenrollen. (Foto 11) La cuerda se secará, tensándose un poco en los rieles y formando una cuerda sólida y resistente que quedará bien sujeta a ellos.

Una vez que el asiento esté completamente lleno en una dirección, el siguiente paso es enrollar la cuerda transversalmente alrededor de los otros dos rieles. "No paro la cuerda para volver a empezar. Simplemente doblo la esquina y empiezo a enrollarla transversalmente". Todo el asiento es una sola cuerda continua.

Para girar en la esquina, suba desde abajo, pase la cuerda por encima del riel longitudinal en la esquina como antes, pero luego pásela por debajo del riel transversal (Foto 12) y suba rodeando el exterior de ese riel. En este punto, la cuerda queda perpendicular al enrollado anterior. Pero para fijar la cuerda y darle un efecto de entrelazado, primero pásela por debajo de las filas.

Tras rodear el travesaño en la esquina, pasa por debajo de las filas longitudinales de cuerda. (Foto 13) En el travesaño opuesto, sube por el interior del travesaño y rodea completamente el travesaño por el exterior, y luego sube por el interior del travesaño para formar la fila superior. (Foto 14) Continúa este patrón de tejido en cada travesaño hasta que el marco esté completamente cubierto transversalmente. La última fila debe quedar debajo. Al terminar, habrá cuatro capas de cuerda en el asiento: dos longitudinales y dos transversales.

Lo último que queda por hacer es atar los extremos. Primero, ata el extremo de la cuerda firmemente con un trocito de hoja de maíz para que no se desenrolle. Luego, por la parte inferior, con trocitos de hoja de maíz húmeda, ata la última vuelta a la cuerda contigua. Ajústala bien con nudos cuadrados en varios puntos para asegurarte de que se mantenga en su sitio. (Foto 15)

«No hace falta poner nada en las filas de hojas de maíz cuando termines el taburete», dijo la señora Haymes. «Me han preguntado qué tipo de pegamento uso. Me han preguntado si las clavo al armazón desde el principio. No hay tachuelas ni cuerda, ni pegamento. Los asientos no tienen absolutamente nada más que hojas de maíz remojadas en agua».

Además, son más bonitas y duran más si se dejan al natural. No les pongas barniz ni laca. Nosotros las usamos tal cual. Tardan un poco en secarse, y luego nos sentamos y las usamos. Sin embargo, no las recomendaría para muebles de patio, porque las hojas de maíz se enmohecen y, con el tiempo, se pudren si se humedecen mucho. Los asientos son muy resistentes. Tengo un taburete desde hace unos cinco o seis años, y no noto que haya cambiado de color en absoluto; está aquí y se usa mucho. Tenemos cinco nietos, y cuando entran, cogen un taburete para ver la tele.

Las sillas o taburetes con asientos hechos correctamente con cuerda de hojas de maíz duran mucho tiempo. El asiento es más suave que la corteza de nogal americano, por ejemplo, y cederá un poco. La principal precaución es mantenerlos secos.