Acidificazione degli oceani

L'acidificazione degli oceani è la continua diminuzione del pH dell'oceano terrestre. Tra il 1950 e il 2020, il pH medio della superficie oceanica è sceso da circa 8,15 a 8,05. Le emissioni di anidride carbonica derivanti dalle attività umane sono la causa principale dell'acidificazione degli oceani, con livelli atmosferici di anidride carbonica (CO ₂ ) superiori a 410 ppm (nel 2020). La CO2 _proveniente dall'atmosfera viene assorbita dagli oceani. Questo produce acido carbonico ( H ₂ CO ₃ ) che si dissocia in uno ione bicarbonato ( HCO − 3 ) e uno ione idrogeno ( H ⁺ ). La presenza di ioni idrogeno liberi ( H ⁺ ) abbassa il pH dell'oceano, aumentandone l'acidità (questo non significa che l'acqua di mare sia ancora acida; è ancora alcalina, con un pH superiore a 8). Gli organismi marini calcificanti, come molluschi e coralli, sono particolarmente vulnerabili perché fanno affidamento sul carbonato di calcio per costruire conchiglie e scheletri.

Una variazione del pH di 0,1 rappresenta un aumento del 26% della concentrazione di ioni idrogeno negli oceani del mondo (la scala del pH è logaritmica, quindi una variazione di uno in unità di pH equivale a una variazione di dieci volte nella concentrazione di ioni idrogeno). Il pH della superficie del mare e gli stati di saturazione dei carbonati variano a seconda della profondità e della posizione dell'oceano. Le acque più fredde e alle latitudini più elevate sono in grado di assorbire più CO ₂ . Ciò può causare un aumento dell’acidità, abbassando il pH e i livelli di saturazione dei carbonati in queste aree. Altri fattori che influenzano lo scambio di CO2 atmosfera-oceano _, e quindi l’acidificazione locale degli oceani, includono: correnti oceaniche e zone di risalita, vicinanza a grandi fiumi continentali, copertura di ghiaccio marino e scambio atmosferico con azoto e zolfo derivanti dalla combustione di combustibili fossili e dall’agricoltura.

La diminuzione del pH dell’oceano ha una serie di effetti potenzialmente dannosi per gli organismi marini. Questi includono una ridotta calcificazione, tassi metabolici depressi, risposte immunitarie ridotte e una ridotta energia per le funzioni di base come la riproduzione. Gli effetti dell’acidificazione degli oceani stanno quindi influenzando gli ecosistemi marini che forniscono cibo, mezzi di sussistenza e altri servizi ecosistemici a gran parte dell’umanità. Circa 1 miliardo di persone dipendono totalmente o parzialmente dalla pesca, dal turismo e dai servizi di gestione costiera forniti dalle barriere coralline. La continua acidificazione degli oceani può quindi minacciare le catene alimentari legate agli oceani.

L'obiettivo di sviluppo sostenibile 14 delle Nazioni Unite ("La vita sott'acqua") ha l'obiettivo di "minimizzare e affrontare gli impatti dell'acidificazione degli oceani". La riduzione delle emissioni di anidride carbonica (ovvero le misure di mitigazione del cambiamento climatico) è l’unica soluzione che affronta la causa principale dell’acidificazione degli oceani. Le misure di mitigazione che consentono la rimozione dell’anidride carbonica dall’atmosfera contribuirebbero a invertire l’acidificazione degli oceani. Anche i metodi di mitigazione più specifici basati sugli oceani (ad esempio il miglioramento dell'alcalinità degli oceani, il miglioramento degli agenti atmosferici) potrebbero ridurre l'acidificazione degli oceani. Queste strategie sono oggetto di ricerca, ma generalmente presentano un basso livello di preparazione tecnologica e molti rischi.