Грызуны — самая распространенная, легко приспосабливаемая и плодовитая группа млекопитающих в мире. Они хорошо размножаются, быстро растут, быстро обучаются и приспосабливаются к широкому спектру местных условий. Многие эффективно перерабатывают растительность в мясо, переваривая некоторое количество клетчатки, хотя их желудок, как и у человека, прост.
Поэтому представляется вероятным, что некоторые виды могли бы стать подходящим микроскотом — идея, подкрепленная предыдущим одомашниванием морской свинки, лабораторной крысы и мыши, песчанки и хомяка. Действительно, «разведение» грызунов может быть эффективным способом увеличения запасов продовольствия в отдаленных районах. Это также может быть механизмом, гарантирующим выживание редких грызунов, чья естественная среда обитания стремительно разрушается.
ГРЫЗУНЫ КАК ПИЩА
Грызуны уже являются обычной пищей во многих странах и ценными предметами торговли. Было подсчитано, что 42 из 383 культур едят грызунов.! Но тот факт, что они являются основным источником мяса, почти не признается. Это отчасти связано с культурным непониманием. Грызуны, пригодные для употребления в пищу человеком или других продуктов, не живут в грязи, как обычные крысы. Они чистоплотны и вегетарианцы. Как и кролики, они едят траву и зерно.
В некоторых регионах мира приготовленное мясо грызунов считается воплощением обеда. Во многих странах местные виды грызунов являются наиболее востребованным мясом. Городские рынки в разных частях Латинской Америки продают морских свинок, темпе, капибар и вискачу. Рынки в Азии могут продавать рисовых крыс, облачных крыс и крыс-бандикут. Рынки в сельской Африке заполнены «диким мясом» — обычно включающим траворезок, гигантских крыс и несколько других видов грызунов. Их часто предпочитают мясу домашнего скота, и они стоят дороже говядины. И количество доступного мяса грызунов не является незначительным. Например, за один год охотники в Ботсване привезли на рынок 3,3 миллиона кг мяса грызуна, называемого зайцем-прыгуном (см. стр. 278).
Любовь к мясу грызунов не ограничивается тропиками. В Соединенных Штатах белка когда-то была очень желанным лакомством. Жирные, откормленные орехами серые белки шли на брауншвейгское рагу, которое было названо самым известным блюдом, появившимся на кострах и в хижинах колониальной Америки. Томасу Джефферсону оно понравилось. Сегодня белка является вторым по значимости охотничьим животным в стране (после оленя), и многих из них до сих пор едят.
Древние римляне держали жирных сонь в неволе, подавая их в качестве деликатеса. «Жирных сонь откармливают в бочкообразных горшках, как в загородных домах», — писал Варрон (116-27 гг. до н. э.). «Этим животным дают большое количество желудей, каштанов или других орехов».2 Этот небольшой грызун остается ценной пищей в Европе и до сих пор появляется на столах в некоторых регионах. Мясо считается деликатесом, потому что имеет вкус миндаля и других орехов. Часто его жарят, готовят на открытом огне и готовят с корочками.
Грызуны редко включались в программы по разведению скота или планы экономического развития. Тем не менее, человеческий аппетит фактически стал причиной вымирания ряда видов. Карибские индейцы ели нескольких эндемичных грызунов (один из которых был размером с медведя) и, возможно, стали причиной вымирания нескольких видов как раз перед временами Колумба. Другие вскоре могут последовать по тому же печальному пути, включая прекрасную облачную крысу Филиппин, похожую на зайца кобылу Аргентины, вискачу юга Южной Америки и нежных хутиа Карибского моря.
Морская свинка описывается в более поздней главе, но поскольку она является олицетворением вида микроскота грызунов, здесь приводится некоторая историческая справка. Она была одомашнена для употребления в пищу по крайней мере 7000 лет назад, вероятно, в том месте, где сейчас находятся центральные нагорья Перу и Боливии. Поскольку у доисторических народов Анд были только ламы и олени, у них было мало доступных источников мяса. Они взяли на вооружение диких морских свинок и обнаружили, что эти пастбищные грызуны (которые более тесно связаны с дикобразами, чем с крысами или мышами) были кроткими, управляемыми и простыми в выращивании. К тому времени, когда в 1500-х годах прибыли испанцы, «куй» (произносится как «ку-и», как и слабый крик, который он издает) был основным продуктом питания от Аргентины до Карибского бассейна.
Это произвело впечатление на конкистадоров, которые завезли куев в Европу, где они также стали деликатесом.3 В течение столетия эти легко транспортируемые животные начали появляться на столах во многих частях Испанской империи. В настоящее время морские свинки выращиваются в хижинах кампесино в горах центральной Мексики, на Филиппинах и в нескольких африканских странах, а также в других регионах мира.
В других местах морские свинки стали использоваться только как домашние питомцы и лабораторные животные. Хотя во время Второй мировой войны правительство Муссолини призывало итальянцев держать их в качестве дополнения к их скудному мясному рациону, их использование в пищу в значительной степени игнорировалось в большинстве частей света.
ДОМЕСТИКАЦИЯ
Идея одомашнивания грызунов может показаться радикальной, но проекты по одомашниванию уже ведутся с капибарой в Венесуэле (см. стр. 206), пейсом в Панаме (см. следующую страницу и стр. 262), гигантской крысой в Нигерии (см. стр. 224) и траворезом в Гане (см. стр. 232). Содержание грызунов несложно, а требования животных к окружающей среде кажутся относительно простыми и легковыполнимыми. Более того, грызуны обычно не привередливы в еде, и, будучи по сути вегетарианцами, они с готовностью принимают широкий спектр общедоступных продуктов питания.
ОГРАНИЧЕНИЯ
Как и большинство животных, с которыми человек находится в тесном контакте, грызуны могут переносить человеческие заболевания.4 Однако при соблюдении мер предосторожности грызуны не должны быть более опасными в уходе или употреблении в пищу, чем свиньи или лошади, которые являются мировыми продовольственными ресурсами.
ПРИРУЧЕНИЕ ГРЫЗУНОВ
Приручить темп (см. стр. 262) кажется невозможным. Эти крупные грызуны Центральной и Южной Америки ведут ночной образ жизни и яростно охраняют свою территорию; у них низкая плодовитость, и им требуется 10 месяцев, чтобы отлучиться от груди, и у них нежная кожа, которую легко повредить. Большинство исследователей списали их как кандидатов на одомашнивание. Но по крайней мере двое взялись победить трудности. Мы представляем здесь выводы одного из них, чтобы показать, что с использованием современных методов даже виды, которые обычно дерутся друг с другом насмерть, будучи увиденными, являются потенциальными сельскохозяйственными животными.
За годы изучения темпов в Панаме биолог из Смитсоновского института Николас Смайт обнаружил, что при уходе и планировании агрессивное поведение можно так радикально изменить, что животные становятся спокойными. Более того, некоторые становятся почти любящими. Новорожденные, как обнаружил Смайт, подвергаются «импринтингу», и когда он помещает их к послушным взрослым или к людям, яростная территориальность никогда не развивается. Он выкармливает новорожденных «суррогатными» матерями, которые были импринтированы на людях. Затем детеныши приветствуют человеческую компанию и, если их выгоняют из клетки, возвращаются туда добровольно. «Трудно представить себе более управляемое животное», — сказал Смайт. «Технически говоря, они поведенчески неотличимы от традиционных домашних животных».
На момент написания этой статьи у Смайта было три поколения, в общей сложности около 50 особей, и несколько «семей» спокойных аллюров, живущих вместе в гармонии. Он заметил, что они теряют свою ночную привычку, и, хотя в дикой природе они питаются в основном фруктами, в неволе они охотно едят листовые овощи и другую пищу. Его особи в неволе недавно начали размножаться. Потомство остается послушным, но пока в среднем на самку приходится лишь чуть больше двух детенышей в год.
«Если мы сможем просто удвоить темпы размножения, то разведение аллигаторов может экономически конкурировать с разведением крупного рогатого скота», — объяснил Смайт. «Потенциал для более крупного выводка кроется в анатомии животного, и в случае успеха аллигаторы во влажных тропиках могли бы производить столько же белка, сколько и крупный рогатый скот».*
Пака нуждаются в тени и защите леса. Таким образом, разведение темпов может стать альтернативой вырубке тропических лесов для разведения скота. Вместо того, чтобы рубить деревья и сажать пастбища, люди могли бы выращивать темпы в лесу и, возможно, зарабатывать столько же или даже больше денег одновременно. В тропической Америке готовность принимать мясо темпов почти гарантирует, что все, что они производят, будет раскуплено по высоким ценам. В прошлом многие территориальные и агрессивные виды были отвергнуты как не поддающиеся одомашниванию или управлению. Но Смайт продемонстрировал, что с импринтингом и другими методами модификации поведения их больше не нужно игнорировать.
Действительно, темперамент, возможно, уже становится новым одомашненным видом. На первом этапе своих экспериментов Смайту пришлось тренировать своих рожденных в неволе темпераментов быть социальными и неагрессивными. Однако последующие поколения не нуждаются в обучении, чтобы перенять новые модели поведения родителей и не возвращаются к агрессивному асоциальному поведению. К третьему поколению они стали такими же принимающими и равнодушными к людям, как крупный рогатый скот или овцы.
15 Агути
Среди наиболее известных животных американских тропиков, агути (вид Dasyprocta) - плодовитые грызуны размером с кролика или зайца, которых, вероятно, легко разводить. Они ценятся как еда и на них охотятся на большей части их ареала. Действительно, мясо агути, когда-то распространенное на латинских рынках, теперь трудно найти из-за беспорядочного убийства. Охота на агути уже запрещена в Бразилии; рестораны в Белене, например, когда-то предлагали разнообразные блюда "котта" (агути) по ценам, эквивалентным ценам на отборное филе-миньон, но с начала 1970-х годов им запретили подавать его. Другим странам, вероятно, придется ввести аналогичные запреты.
Агути активны, длинноноги и легковозбудимы. Они в панике убегают при малейшей тревоге. Они не лазают, но иногда роют норы, будучи по сути специализированными наземными обитателями, которые живут в тропических лесных регионах.
Не было никаких организованных научных попыток выращивать этих быстрых, пугливых животных в неволе, но латиноамериканцы иногда держат их в качестве «домашних животных», особенно в парках и больших садах. (Агути хорошо известны, например, в музее Гоелди в Белене, Бразилия.) Эти животные, похоже, легко приручаются, и, возможно, их можно было бы массово разводить в больших масштабах, как кроликов или морских свинок. Они становятся ласковыми домашними животными, иногда отказываясь возвращаться в дикую природу. Исследовательский проект по разведению в неволе двух местных видов агути (Dasyprocta mexicana и D. punctata) для еды уже ведется в Тустла-Гутьеррес, Мексика.
ОБЛАСТЬ ПОТЕНЦИАЛЬНОГО ИСПОЛЬЗОВАНИЯ
Большая часть равнинной, тропической Латинской Америки и Карибского бассейна.
ВНЕШНИЙ ВИД И РАЗМЕР
Агути изящно сложены, грациозны, проворны и прекрасно пропорциональны. У них тонкие тела, короткие уши, и они чем-то похожи на кролика, которого «подняли» сзади. Обычно взрослые особи имеют длину 40-60 см и весят 2-5 кг. Некоторые даже больше.
Они хорошо бегают и являются хорошими прыгунами. Сообщается, что с места агути может прыгнуть на высоту 2 м или на расстояние 6 м; однако, если их хорошо кормить, их несложно удержать за стеной высотой всего 1 м.2 Сообщается, что они иногда взбираются на пологие деревья, чтобы собрать зеленые плоды, но исследователи, изучающие центральноамериканских агути, сообщают, что они ведут строго наземный образ жизни.3 Они хорошо плавают.
Волосы на теле густые, грубые и блестящие: бледно-оранжевые до черного на спине и белые до желтого на животе. У некоторых видов есть слабые полосы, а у некоторых крестец контрастирует с остальной частью спины. Короткий хвост частично скрыт под длинными волосами на теле.
РАСПРЕДЕЛЕНИЕ
Агути распространены на обширной территории от юга Мексики до Парагвая, включая многие острова в Карибском море.4
ПОЛОЖЕНИЕ ДЕЛ
Поскольку они иногда повреждают плантации сахарного тростника, а их мясо особенно вкусное, люди неустанно охотятся на агути, особенно вблизи городов и поселков. Сейчас, в 1990-х годах, они становятся редкими из-за чрезмерной охоты и разрушения среды обитания. Многие латиноамериканцы никогда не слышали о них. В Мексике, например, мало мест, где выживают агути, и Dasyprocta mexicana может вымереть, если разрушение среды обитания и чрезмерная охота продолжатся в ее ограниченном ареале. В Коста-Рике и Панаме агути встречаются только там, где мало или совсем нет охоты или вмешательства человека.
СРЕДА ОБИТАНИЯ И ОКРУЖАЮЩАЯ СРЕДА
От уровня моря до высот не менее 2500 м, агути, способные к адаптации, обитают во многих местах обитания: влажных низинных лесах, сухих горных лесах, густых кустарниках и саваннах. Однако, хотя они процветают во вторичных зонах роста, они в основном обитатели лесов. Тем не менее, они часто заходят на поля в поисках корма, и молодые животные иногда встречаются на открытых участках, таких как травянистые берега ручьев и возделываемые поля.
БИОЛОГИЯ
Агути прячутся в дуплах среди валунов, на берегах рек или под корнями деревьев. Они также прячутся в густых кустах, а иногда и в норах, вырытых другими видами.
Эти травоядные питаются семенами, фруктами, стеблями, листьями, корнями и другими сочными частями растений, а также иногда насекомыми и грибами.
Они, похоже, спариваются дважды в год. Эстральный цикл изменчив, но длится всего около 34 дней. Детеныши рождаются после периода беременности в 3,5-4 месяца. Обычно рождаются близнецы, однако были зарегистрированы и рождения одного детеныша, и рождения тройни. Новорожденные полностью развиваются и могут бегать в течение нескольких часов. Они начинают питаться твердой пищей в течение нескольких дней. Половое созревание наступает примерно в возрасте 9 месяцев. Ожидаемая продолжительность жизни составляет 10 лет и более.
ПОВЕДЕНИЕ
В дикой природе агути робки и скрытны. Кажется, что все чувства постоянно активизируются для мгновенного действия, и иногда они впадают в истерику. Если им угрожает опасность, они обычно «замирают», но когда их обнаруживают, они топают ногами в качестве сигнала тревоги и уносятся прочь, ловко уклоняясь от препятствий.
Несмотря на чрезмерную робость, они могут быть агрессивны по отношению друг к другу.
В нетронутых лесах агути ведут дневной образ жизни и часто встречаются. Но около деревень они становятся ночными, как средство самосохранения.
В большинстве случаев эти грызуны живут в свободно сформированных парах, при этом предыдущие выводки живут вокруг их территории в качестве «спутников». Существует некоторая «двоеженственность», некоторая «флирта» и некоторая «развод».5.
Несмотря на длинные когти, они демонстрируют большую ловкость пальцев. Чтобы поесть, они обычно сидят прямо, приседая на корточки и держа еду в передних лапах. Если у еды есть кожура, они тщательно снимают ее перед тем, как приступить к еде. Они сохраняют некоторые непортящиеся продукты (например, орехи), выкапывая ямки в разбросанных местах, бросая каждую в отдельное место, притаптывая и засыпая сверху. Такое поведение помогает рассеивать семена многих видов деревьев, так что агути приносят пользу тропическим лесам и лесовосстановлению.
ИСПОЛЬЗУЕТ
Как уже отмечалось, агути — популярные охотничьи животные. На них часто охотятся с собаками, которые даже следуют за ними в норы. Мясо агути вкусное, хотя обычно говорят, что оно уступает мясу темпера (см. стр. 262), потому что оно постнее и более пикантное.
ЖИВОТНОВОДСТВО
Агути хорошо адаптируются к неволе. При соответствующем уходе их можно разводить без труда.6 Нервозность, которая ярко выражена в природе, быстро исчезает в неволе. Молодняк становится ручным питомцем. Их можно кормить такими продуктами, как листовые овощи, фрукты, картофель и хлебные объедки. Хотя многие дикие особи стали вести ночной образ жизни, пленники легко адаптируются к дневному свету.
Будучи полностью наземными, агути не нуждаются в деревьях, но им нужно пространство. При наличии достаточной площади они хорошо уживаются (друг с другом и с другими видами) и свободно размножаются. Чтобы избежать драк, кажется необходимым отделять самок от самцов в период полового созревания. Вероятно, удаление потомства из загонов для разведения при отъеме также может помочь избежать большей части межличностной агрессии. На больших территориях с большим количеством укрытий (например, банановые растения) можно содержать группы, но разведение может быть разочаровывающим. Разведение может быть наиболее целесообразным в больших вольерах (50-100 агути), а затем некоторых животных перемещают в маленькие клетки 0,5-1 м° для выборочного кормления.
АКУШИ
Близкие родственники, зеленые и красные акуши (Myoprocta acouchy и Myoprocta exilis), также заслуживают изучения. Это более мелкие животные с более длинными хвостами, несущие небольшой пучок белых волосков. Хотя они еще более нежные и сверхчувствительные, чем агути, их можно содержать в неволе, и они хорошо размножаются. Затем они становятся менее нервными и их легко брать в руки. Акуши. проявляют замечательный интеллект и даже некоторую привязанность к тем, кому они доверяют. Они часто встречаются в тропических лесах, но редки или вообще отсутствуют в нарушенных районах. Взрослые особи весят до 1,5 кг.
Общая биология (рацион, размножение, ритм активности) почти такая же, как у агути, но они живут на меньших участках обитания (0,6-1,2 гектара против 2,5 гектаров у агути) и путешествуют поодиночке, хотя и принадлежат к устоявшейся семейной ячейке. Взрослые самцы терпят молодых самцов. Они встречаются только в Колумбии, Гвиане, Эквадоре, Перу и Бразилии.
Методы разведения, вероятно, будут такими же, как и для агути, но акути всегда нуждаются в растительном покрове.
ПРЕИМУЩЕСТВА
Агути имеют подходящий размер: разделанная туша может весить 1-3 кг. Мясо хорошее, и крупные коммерческие предприятия в городских центрах могли бы извлечь выгоду из уже существующего рынка.
Животные плодовиты: самки могут производить до двух пометов в год, в каждом помете в среднем два детеныша. В охраняемых районах популяции могут быстро расти.
Эти лесные жители могли бы обеспечить источник мяса и дохода, не уничтожая леса в пользу пастбищ для скота. Кроме того, они процветают в нарушенных районах, пока там есть какое-то укрытие.
ОГРАНИЧЕНИЯ
Эксперименты в Бразилии показывают, что агути очень восприимчивы к ящуру.
Животные могут стать вредителями: они поедают корни, листья и плоды сельскохозяйственных культур, а иногда повреждают сахарный тростник и банановые растения. Однако современный опыт показывает, что если они сбегают из неволи, их быстро ловят охотники, и они не достигают уровня вредителей.
У живых агути анальные железы имеют сильный запах, который может быть неприятен для заводчиков или загрязнять мясо, если с животными обращаться неосторожно.
Там, где уничтожаются тропические леса, уничтожается популяция агути. Когда-то эти животные были хорошо известны по всей Латинской Америке, но теперь их уже нет. Поэтому в некоторых районах дикие племенные животные могут быть недоступны на местном уровне. Более того, люди могли настолько отвыкнуть от них, что их ценность может перестать оцениваться.
В неволе они могут стать добычей крупных птиц, таких как орлы.
ПОТРЕБНОСТИ В ИССЛЕДОВАНИЯХ И СОХРАНЕНИИ
Таксономия видов агути требует уточнения.
Необходимы эксперименты по разведению животных, включая исследования по таким темам, как:
- Питание;
- Темпы роста;
- Укрытия и ограждения;
- Воспроизведение; и
- Методы отлова, перемещения, сбыта и содержания животных.
Одной из областей, где агути можно было бы с выгодой выращивать, являются загоны на пальмовых плантациях. Пальмы, такие как бабассу, обеспечивают пищу, тень и укрытие, а упавшие и гнилые бревна обеспечивают безопасное убежище от хищников. Это заслуживает исследования.8
Вместо того, чтобы расчищать огромные площади тропических лесов под пастбища для скота, как это делается во многих странах Латинской Америки, люди могли бы «разводить» агути в лесах. Немногие из поселенцев, наводнивших такие регионы, могут позволить себе, не говоря уже о выращивании, говядины. Мелкомасштабное разведение агути предлагает многообещающую и недорогую альтернативу, которая будет щадящей для хрупкой земли.
16 Капибара
Капибара (Hydrochoerus hydrochaeris), крупнейший в мире грызун, может быть размером с овцу и весить столько же, сколько маленький человек. Ее естественная среда обитания — окрестности рек, болот и топей Южной Америки, где она питается травой и тростником, растущими около воды.1
Благодаря своему размеру, вкусному мясу, ценной коже и быстрому размножению капибара является кандидатом как для разведения на ранчо, так и для интенсивного животноводства в жарких и влажных низинных тропических регионах Латинской Америки. Кажется, с ней легко обращаться. Обычно ее разводят в зоопарках или иногда в качестве домашнего животного, и, по крайней мере, в одном случае она оказалась успешной в крупных коммерческих стадах.
В пойменных экосистемах капибары дополняют крупный рогатый скот, поскольку предпочитают пастись на болотных травах, а не на травах засушливых земель, которыми питается крупный рогатый скот. У них простые желудки, но они являются одними из наиболее эффективных травоядных. Хотя они являются «избирательными кормильцами», которые едят сочные прибрежные травы, «сохраненные в качестве» водой, они также пасутся на пастбищах, обычно выбирая новую поросль, которая часто слишком коротка и разбросана для крупного рогатого скота с его большими мордами.
ОБЛАСТЬ ПОТЕНЦИАЛЬНОГО ИСПОЛЬЗОВАНИЯ
Поймы южноамериканских субтропиков и тропиков, где это животное является аборигеном.
ВНЕШНИЙ ВИД И РАЗМЕР
Хотя у них тупые лошадиные головы, капибары выглядят как гигантские морские свинки. Они тяжелые, бочкообразные, с хвостом, слишком маленьким, чтобы его можно было увидеть издалека. Их кожа жесткая и покрыта редкими щетинообразными волосками: цвет сверху — от красновато-коричневого до серого; снизу — желтовато-коричневый.
Передние ноги короче задних. Слегка перепончатые пальцы — четыре на передних ногах и три на задних — делают их хорошими пловцами. Они легко ныряют и могут оставаться под водой до пяти минут. Они также проворно передвигаются по суше.
Капибара чрезвычайно крупна для грызуна. По размеру и окраске она очень похожа на свинью. Часто более 100 см в длину и 50 см в высоту в холке, ее живой вес может превышать 50 кг. Действительно, были зарегистрированы особи весом до 90 кг.
РАСПРЕДЕЛЕНИЕ
До того, как сюда завезли скот, капибара широко паслась в речных районах Южной и Центральной Америки. Сегодня ее можно встретить на затопленных лугах от Панамы до Парагвая. В основном она встречается в водоразделах рек Ориноко, Амазонки, Парагвая и Параны. Высокая плотность популяции наблюдается в Пантанале на западе Бразилии и на поймах Льянос в Венесуэле и Колумбии.
ПОЛОЖЕНИЕ ДЕЛ
Точных данных о численности популяции немного, но капибары могут встречаться в больших количествах.2 Однако во многих районах они, по-видимому, находятся на грани вымирания, поскольку их намеренно истребляют фермеры, которые считают, что они конкурируют со скотом и переносят болезни. Кроме того, в некоторых районах незаконная охота продолжается круглый год, и убивают большое количество особей. Животные особенно уязвимы в сухой сезон, когда они концентрируются вокруг обмелевших речных русел и водопоев.
СРЕДА ОБИТАНИЯ И ОКРУЖАЮЩАЯ СРЕДА
Как уже отмечалось, большинство капибар обитают в болотистых или травянистых местностях по берегам рек. Однако некоторые из них встречаются и в других местах обитания, от открытых равнин до тропических лесов. Но даже здесь они держатся около прудов, озер, ручьев и болот и никогда не отходят от воды дальше, чем на 500 м.
БИОЛОГИЯ
Капибара, как и все грызуны, является одножелудочным животным, но это настоящее травоядное животное. Его пищеварительная система особенно приспособлена для волокнистых материалов. Большая слепая кишка — место ферментативного пищеварения — выполняет функцию, подобную функции рубца овец, крупного рогатого скота и коз. Она имеет пищеварительную способность, подобную способности рубца овцы.
Подобно кроликам и всем грызунам, капибары являются копрофагами. То есть в утренние часы, когда они отдыхают, мягкие фекалии из слепой кишки проходят второй раз через пищеварительную систему.3
Способность животного к перевариванию пищи зависит от его эффективного пережевывания. Он пережевывает свой корм, казалось бы, непрерывно, измельчая его до мельчайших частиц, прежде чем проглотить.
В естественных условиях самки ежегодно приносят 1 или 2 помета, в каждом из которых в среднем от 4 до 6 детенышей. Вес при рождении составляет от 1 до 2 кг, в зависимости от размера помета и пола. И самцы, и самки достигают половой зрелости, когда достигают живого веса 30 кг или более — обычно между первым и вторым годом жизни.
ПОВЕДЕНИЕ
Капибары умны, застенчивы, безобидны и безвредны. В нетронутых экосистемах они общительны и живут семейными группами до 30 особей. Детеныши следуют за матерью в течение многих месяцев после рождения.
В отличие от большинства грызунов, они не строят логовищ, но у групп есть определенные места для отдыха.
Животные ведут как дневной, так и ночной образ жизни и, как многие травоядные, пасутся на рассвете и в сумерках, а также, возможно, в полночь. Они проводят утро, отдыхая в водорослях на берегах рек, а в полдень охлаждаются, купаясь в течение часа или около того, прежде чем начать пастись. Они могут кормиться, зарывшись глубоко в воду.
Капибары валяются в грязи, позволяя ей высохнуть на их коже, прежде чем снова искупаться. В неволе может развиться чесотка, если они не могут принять грязевую ванну.
При испуге капибара громко лает и убегает, но, пробежав около 200 м, она устает, замедляется и может впасть в гипертермию. В этот момент охотник может легко поймать ее. Однако, если животное достигает воды, оно обычно ускользает от преследователя, поскольку хорошо плавает — особенно под водой.
ИСПОЛЬЗУЕТ
Мясо капибары белое и обладает качествами и свойствами (такими как высокая эмульгируемость), которые могут позволить ему конкурировать со свининой и другими видами мяса в пищевой промышленности. Экспериментально производились испанские колбаски, итальянские мортаделлы, франкфуртеры и копченые отбивные по-немецки.4 Однако в настоящее время мясо в основном потребляется только в сушеном и соленом виде. Оно особенно популярно в Венесуэле, где ежегодно продается более 400 тонн, особенно во время пасхальных праздников.5
Шкура капибары — одна из лучших для изготовления перчаток. Этот роскошный продукт, известный в международной торговле как кожа карпинчо, имеет высокие цены на европейских рынках, поскольку он более устойчив к нагреванию, чем большинство видов кожи, и тянется только в одном направлении. Эта односторонняя фактура позволяет перчаткам растягиваться в стороны, не удлиняясь и не выглядя неряшливо.
ЖИВОТНОВОДСТВО
Капибара, по-видимому, подходит для разведения в качестве домашнего скота. Индейцы традиционно подбирали осиротевших детенышей капибары во время охотничьего сезона и выращивали их до тех пор, пока они не понадобятся для еды. Разведение капибары было отмечено в Бразилии еще в 1565 году.
Современные попытки одомашнивания были предприняты. Например, исследователи из Института животноводства в Венесуэле начали программу разведения в 1970-х годах, используя 20 самок и 5 самцов. С тех пор они постоянно держали капибар в неволе. Благодаря отбору и управлению они улучшили воспроизводство животных в неволе. Текущая цель — получать 16 детенышей от матери в год. Новорожденных отнимают от груди через 5 недель, и мать возвращают в загон для разведения.6 В Колумбии ведется аналогичная работа, и были опубликованы руководящие принципы по выращиванию капибар на фермах по разведению.7 В Бразилии были проведены исследования по изучению питания, генетики, управления, воспроизводства и социального поведения капибар в условиях полной изоляции.8
ПРЕИМУЩЕСТВА
По всей Южной Америке цены на говядину значительно выросли за последние несколько лет, тем самым предоставив новый стимул для разведения капибар. Это также заставило многих кампесино есть больше диких животных, что добавляет еще один стимул для производства мяса капибар на фермах и, таким образом, возможно, помогает снизить давление на дикие популяции.
Прирученные животные поддаются управлению без физического ограничения. Они настолько послушны, что в Суринаме слепой человек однажды использовал одного из них в качестве поводыря.
Капибар можно выращивать на разнообразной легкодоступной растительности: листьях, корнях, фруктах и овощах. Они процветают на грубых травах, если им предоставить возможность выбирать питательные части. Их большие резцы позволяют им откусывать короткие травы, которые многие травоядные не могут использовать. Например, они едят «траву капибары» (Paspalum fasciculatum), которая в изобилии растет на берегах рек в Венесуэле и обычно слишком коротка для выпаса скота. Это обеспечивает низкозатратное кормление и использование ресурса, который в противном случае не используется.
Капибары чувствуют себя как дома в жаркой, влажной среде и полностью адаптированы к жизни в тропических поймах и сезонно затапливаемых саваннах. Они процветают в экстремальных климатических условиях, где скоту приходится нелегко, например, в частях нижнего парагвайского Чако, где летние температуры достигают 45°C.9 Экологическое преимущество разведения капибар заключается в том, что нет необходимости менять среду обитания, вводя экзотические кормовые растения.
Они быстро размножаются. Возраст первого зачатия у самок составляет около 1,5 лет, а время между родами, как правило, короче, чем у коз или овец в тропиках. Молодые капибары растут так быстро, что за 18 месяцев могут достичь живого веса более 40 кг. В естественных условиях они более устойчивы к болезням, чем крупный рогатый скот. Говорят, что годовая производительность превышает производительность крупного рогатого скота во многих частях ареала.
Этот вид уже настолько широко употребляется в пищу в Южной Америке, что мясо животных, выращенных на фермах, должно быть вполне приемлемым.
ОГРАНИЧЕНИЯ
Капибары иногда совершают набеги на поля и могут нанести вред сахарному тростнику, рису, бананам, батату, маниоке, кукурузе и другим культурам. Во многих частях Бразилии они считаются сельскохозяйственными вредителями и их отстреливают.
Содержание этих животных в условиях высокой плотности может создать серьезные проблемы. Инфекционные заболевания и вспышки паразитов, по-видимому, хуже, чем те, которые случаются с обычным скотом. Агрессия может оказаться ограничением для содержания капибар: почти невозможно содержать в клетке двух взрослых самцов или вводить новых животных в существующую группу.
Животные могут передавать заболевания людям и скоту. Они могут быть переносчиками ящура и известны своей восприимчивостью к бруцеллезу. Они также переносят форму трипаносомы Trypanosoma evansi.
По сравнению с крупным рогатым скотом капибары используют лишь небольшую часть общей биомассы растений. Они в значительной степени избирательны в еде и для удовлетворительной производительности должны иметь достаточную площадь для выбора нужных им растений. Если поместить их в загон только с грубой травой, большинство из них в конечном итоге погибнет. Подобно козам и газелям, капибары, вероятно, выбирают рацион, который по крайней мере на 15 процентов богаче сырым белком, чем типичный рацион крупного рогатого скота.'°
Высокая смертность никогда не наблюдалась в Венесуэле, но сохранение животных в живых на ферме в некоторых районах может быть нелегкой задачей. В одном из испытаний более половины (55 процентов) капибар умерли от болезней, а несколько — от септицемии (результат ран, полученных во время драк), но, по всей видимости, большинство — от трипаносомоза. Другие потери были вызваны превышением скорости на транспортных средствах (29 процентов), браконьерством (6 процентов) и хищничеством, в основном ягуарами (12 процентов)".
ПОТРЕБНОСТИ В ИССЛЕДОВАНИЯХ И СОХРАНЕНИИ
Исследователям важно предпринять следующие действия:
- Собрать образцы из разных регионов для сравнительной оценки.
- Оцените опыт зоопарков и ферм.
- Проведите испытания питания.
- Инициировать испытания по разведению в неволе — измерения темпов роста, потребностей в пространстве, потребностей в корме.
- Охарактеризуйте продуктивность животного.
- Изучите базовую физиологию и производственный потенциал капибары.
- Исследовать биологические факторы, такие как репродуктивная физиология и социальное поведение (как в дикой природе, так и в контролируемых условиях).
- Определить факторы, влияющие на размножение, рост и развитие капибары.
- Определить приспособляемость и экономическую ценность животных в различных системах ведения сельского хозяйства.
- Изучение влияния окружающей среды на скорость воспроизводства.
- Определите их взаимодополняемость с буйволами или другими жвачными животными, которые обычно используют болотистые местообитания.
- Определить относительные причины смертности (например, болезни, характерные для капибар) и хищничества (особенно молодых особей) со стороны очковых кайманов, хохлатых каракасов, черных грифов и других.
17 Нутрия
Нутрия (Myocastor coypus) — водный грызун, обитающий в Южной Америке. Его называют «южноамериканским бобром», но его размер на самом деле ближе к размеру небольшой собаки или агути. Кажется, он подходит для разведения в качестве микроскота, поскольку по сравнению с большинством грызунов у него большой размер тела и относительно высокая скорость размножения. Кроме того, его легко содержать, и существует много литературы о том, как выращивать его в неволе.2
Мех является основным предметом коммерческой ценности. В конце 19 века он пользовался таким большим спросом, что животное было почти истреблено. Однако в 1922 году аргентинцы начали разводить нутрии в неволе, и эта практика распространилась по всей Южной Америке и другим регионам. Во многих европейских странах и в различных местах в Соединенных Штатах некоторые особи сбежали или были выпущены, и нутрии обосновались в водных путях.
Мясо нутрии вкусное и употребляется во многих регионах Южной Америки, а также в некоторых частях Европы. Из-за отсутствия мускусных желез мясо лишено «дикого» привкуса, который можно найти у белок и кроликов. Оно влажное, мелко «дождевое», средне-светлое по цвету и твердое. Это одно из самых мягких и нежных диких мяс.
ОБЛАСТЬ ПОТЕНЦИАЛЬНОГО ИСПОЛЬЗОВАНИЯ
Это животное широко распространено, но наиболее безопасная область его использования находится в пределах его естественного ареала в Южной Америке.
ВНЕШНИЙ ВИД И РАЗМЕР
Нутрия приспособлена к полуводному существованию и имеет перепончатые лапы, клапанные ноздри, которые могут закрываться, чтобы не допустить попадания воды, и подшерсток, который остается сухим даже под водой. Ее длинные, мощные когти на передних лапах используются для чистки, рытья нор, выкапывания и удержания пищи. Хвост тонкий; чрезвычайно большие резцы оранжево-красные.
Длина взрослой особи составляет 40–65 см, а вес — 7–10 кг. Некоторые особи иногда весят до 17 кг. Самцы крупнее самок. Шерсть густая, с грубыми остевыми волосами, покрывающими подшерсток. Мягкий плотный подшерсток (ценная в коммерческом отношении шкура называется «нутрия») имеет длину около 2 см на животе и 2–5 см в длину и менее густой на спине. Цвет от желтоватого до красновато-коричневого на спине и бледно-желтый на животе.
РАСПРЕДЕЛЕНИЕ
Нутрия распространена в южной Бразилии, Парагвае, Уругвае, Боливии, Аргентине и Чили. Она была широко интродуцирована в Северной Америке, Европе, северной Азии и восточной Африке. В результате побегов и выпусков с пушных ферм животные теперь одичали в Европе, Северной Америке, северной Азии, Японии и Восточной Африке. В Соединенных Штатах они в изобилии встречаются в Луизиане, Орегоне, Флориде и районе Чесапикского залива.
ПОЛОЖЕНИЕ ДЕЛ
В разных странах статус животного варьируется от редкости до вредителя. Дикие нутрии защищены законом в Аргентине из-за чрезмерной охоты, но существует около 100 производителей фермерских нутрии.3 В других местах животных уничтожают в массовом порядке, чтобы снизить угрозу повреждения оросительных каналов, плотин и сельскохозяйственных культур. В Англии десятилетняя программа искоренила их.
СРЕДА ОБИТАНИЯ И ОКРУЖАЮЩАЯ СРЕДА
Нутрии в основном обитают на берегах пресных или солоноватых водоемов.4 Они живут в умеренных зонах и очень чувствительны к заморозкам. Кроме того, они плохо переносят жару; равнинные тропические регионы могут быть для них слишком жаркими.
БИОЛОГИЯ
Нутрия питается в основном ночью. Рацион состоит в основном из растений, особенно водных растений и тростника. Большое количество волокнистой растительности разлагается в слепой кишке, где бактерии расщепляют частицы целлюлозы. Мидии, улитки и другие мелкие организмы также часто употребляются в пищу.
Животные роют норы в мягкой почве или строят гнезда из растительности над землей.
Нутрии относительно быстро размножаются. Самки впервые рожают в возрасте от 6 до 15 месяцев. С тех пор они производят 2 или 3 помета в год. Они способны спариваться и рожать в любое время года, хотя больше детенышей рождается в определенные сезоны. Период беременности составляет от 128 до 140 дней. В каждом помете 5 или 6 (иногда до 12) детенышей. Новорожденные хорошо развиты, способны видеть и полностью покрыты шерстью при рождении.
Четыре или пять пар молочных желез самки расположены по бокам тела, что позволяет детенышам сосать молоко, плавая с матерью в воде. В неволе детеныши кормятся грудью в течение двух месяцев, но могут выжить, если их отлучат от груди в пять дней. Средний вес тела при рождении составляет около 225 г, но в течение первых пяти месяцев они быстро растут.
Нутрии имеют потенциальную продолжительность жизни более шести лет. Однако они редко выживают больше трех лет, и в дикой природе, вероятно, нет животных старше пяти лет.
ПОВЕДЕНИЕ
Это пассивные существа, обычно полностью лишенные агрессии. Они застенчивы и пугливы; малейшее беспокойство заставит их бежать в укрытие к воде, норе или другому укрытию. Своими большими резцами они могут злобно кусаться, но в неволе они приручаются, даже до такой степени, что их можно носить на руках. По сравнению с домашними животными, они очень гигиеничны в своих привычках питания и жизни.
В жарком климате они ведут ночной образ жизни, в более прохладном — сумеречный, а в холодную погоду становятся дневными. Животные в неволе приучаются к дневной активности, если их кормят в дневные часы. Большая часть активного периода уходит на кормление, уход за шерстью и плавание. Уход осуществляется путем царапания и «покусывания» меха, а маслянистый секрет из желез, расположенных около рта и ануса, смазывает шерсть. Секреция из анальных желез также используется для разметки территории.
Отличные пловцы, нутрии проводят большую часть времени в воде. Они могут оставаться под водой в течение пяти минут и более. На суше они передвигаются неловкими, неуклюжими движениями; однако, когда возникает необходимость, они могут быстро бегать и прыгать на короткие расстояния.
Хотя они обычно живут парами, нутрии образуют большие колонии. Они, как правило, остаются в одной области на протяжении всей своей жизни: их ежедневный «круизный диапазон» составляет менее 45 м.5 Однако засуха или морозная погода могут спровоцировать массовые миграции.
Норы, которые выкапываются в пологих берегах, обычно короткие, без ответвлений и обычно заканчиваются простой камерой.
ИСПОЛЬЗУЕТ
В Южной Америке нутрия имеет долгую историю использования. Мех нутрии пользовался таким большим спросом, и на животное охотились так жадно в начале прошлого века, что оно стало редким и должно было быть защищено правительственным указом. В результате популяция резко возросла. В настоящее время нутрия находится под защитой во многих районах, но широко распространенное браконьерство сократило ее численность и ареал.
Тысячи животных ежегодно убивают только ради остевых волос, которые используются при изготовлении войлока.
Нутрии используются в управлении болотами для снижения заражения водными водорослями и поддержания водотоков открытыми.
ЖИВОТНОВОДСТВО
В большинстве районов, где она встречается, нутрия отлавливается коммерческими охотниками. Однако, как уже отмечалось, в нескольких странах есть фермы по разведению нутрии. В Германии животных выращивают на диете, состоящей в основном из картофеля с добавлением овса, клевера, кукурузы, сена, зеленого корма, бобовых, репы или капусты. В других местах корма обычно включают такие материалы, как сено, кукуруза, дробленый овес, зелень, корнеплоды, яблоки, хлеб и корм для кроликов.
Для ограничения нутрии необходима стена из камня или бетона или забор из прочной проволочной сетки. Она должна быть установлена на глубине 1 м в земле и возвышаться на 1-1,5 м над землей. Вода должна быть доступна.
Там, где содержатся отдельные виды животных, обычно каждую самку размещают в отдельных небольших отсеках, укомплектованных бассейнами и укрытиями. Затем каждую спаривают с самцом, которого удаляют после спаривания, чтобы самка могла выращивать свое потомство в уединении.
ПРЕИМУЩЕСТВА
Мех особенно ценен, поскольку соски самки расположены так высоко, что мягкий мех на животе остается нетронутым.
Это травоядное животное намного дешевле в еде, чем пушные плотоядные, такие как норка. Мех нутрии, выращенной в неволе, стоит примерно в три раза дороже, чем мех диких животных.6
ОГРАНИЧЕНИЯ
Везде, где нутрия сбежала, она повредила насыпи и берега ручьев. Норы иногда ослабляют дамбы, защищающие низменные районы от наводнений. Например, в Северной Европе и Восточной Англии она считается серьезным вредителем. На рисовых полях нутрия может стать особенно разрушительной. Она также может повредить посевы и естественные растительные сообщества.
Нутрия может переносить вирусы, вызывающие токсоплазмоз, папилломатоз, бешенство и энцефаломиелит лошадей; бактерии, вызывающие сальмонеллез, паратиф и лептоспироз; простейшие, вызывающие саркоспоридиоз и кокцидиоз; и риккетсии. Распространенными заболеваниями содержащихся в неволе особей являются бактериальная пневмония, гепатит-нефрит, стронгилоидозная инфекция и новообразования.
Европейские зимы часто приводят к тому, что хвост нутрии (который безволосый) замерзает, но животное, кажется, едва ли замечает это. Более опасная ситуация возникает, когда замерзают озера, ручьи или реки; подо льдом нутрия не может найти дорогу так же легко, как бобры, и часто тонет.
ПОТРЕБНОСТИ В ИССЛЕДОВАНИЯХ И СОХРАНЕНИИ
Необходимо провести небольшое исследование. Существует обширная литература по разведению нутрии. Тем не менее, поведение животного изучено мало, и существует мало надежных опубликованных наблюдений по его социальной организации.
18 Гигантская крыса
Гигантская крыса, также известная как сумчатая крыса, является одним из крупнейших грызунов Африки.! Были выделены два вида: Cricetomys gambianus, который обитает в основном в саваннах и по краям лесов и человеческих поселений; и Cricetomys emini, который встречается в основном в тропических лесах. Оба высоко ценятся как еда
Эти животные ведут одиночный образ жизни, но с ними легко обращаться, у них мягкий характер, и они становятся хорошими домашними животными. Исследователи из Университета Ибадана в Нигерии разрабатывают методы содержания их в неволе. В 1973 году было создано племенное стадо, и с тех пор было выведено столько поколений, что эта небольшая популяция считается одомашненной. В настоящее время на юге Нигерии налаживается коммерческое разведение гигантских крыс.
Это многообещающее развитие, поскольку гигантские крысы являются обычным "диким мясом" на большей части Африки. Поскольку эти травоядные животные там хорошо известны и приемлемы в качестве пищи, они могут иметь такой же или даже больший потенциал в качестве мясных животных, чем завезенные кролики, которым уделяется значительное внимание (см. стр. 178).
ОБЛАСТЬ ПОТЕНЦИАЛЬНОГО ИСПОЛЬЗОВАНИЯ
Внутритропическая зона Африки от юга Сахары до севера Трансвааля.
ВНЕШНИЙ ВИД И РАЗМЕР
Этот вид — один из самых ярких среди всех африканских грызунов.
Из-за своих больших размеров он часто вызывает изумление - даже тревогу - когда видишь его впервые. Длина тела достигает 40 см, а средний вес составляет около 1-1,5 кг. Рекорд для искусственно выращенного экземпляра - 1,6 кг 2
Помимо размера, наиболее известный вид (Cricetomys gambianus) отличается темными волосами вокруг глаз, носом, который резко разделен на темную верхнюю и светлую нижнюю части, и хвостом, который имеет темную (проксимальную) часть и светлую (дистальную) часть. Общий цвет тела — темно-серый.
Менее известный вид (Cricetomys emini) имеет короткий, тонкий и относительно гладкий мех. Верхняя часть его бледно-коричневая, живот белый.
РАСПРЕДЕЛЕНИЕ
Гигантские крысы обычно встречаются от Сенегала до Судана и на юге вплоть до северного региона Южной Африки. Основной вид в основном встречается во влажных саваннах, участках лесов и тропических лесах. Однако его также можно встретить во всех зонах растительности Западной Африки от полузасушливого Сахеля до побережья. Он также встречается на больших высотах — до 2000 м в Западной Африке и 3000 м в Восточной Африке.
Этот вид тропических лесов встречается в обширных экваториальных лесных поясах Заира и соседних стран Центральной Африки.
ПОЛОЖЕНИЕ ДЕЛ
Эти животные, вероятно, не находятся под угрозой исчезновения. Однако они были истреблены в некоторых районах (например, в некоторых частях восточного Заира), где население плотное, земля полностью возделана, а дикие животные подвергаются чрезмерной охоте. Хотя они и распространены, они не так хорошо известны, как можно было бы предположить из-за их размера и из-за того, что их иногда можно встретить вокруг домов и даже внутри них.
СРЕДА ОБИТАНИЯ И ОКРУЖАЮЩАЯ СРЕДА
Гигантские крысы в основном встречаются в слаболесистых засушливых регионах или в лесистых влажных регионах. Они не переносят высоких температур или действительно засушливых условий. Они часто живут на сельскохозяйственных территориях и в садах. Их норы обычно находятся внутри заброшенных термитников и у основания деревьев. Некоторые также были найдены в середине полей маниоки.
БИОЛОГИЯ
Это травоядные животные, склонные к всеядности. Они предпочитают фрукты, но также питаются клубнями, зерном, овощами, листьями, стручками бобовых и отходами (например, банановой кожурой). Однако они не травоядные. Гигантские крысы также убивают и едят мышей, насекомых (например, гусениц, тараканов и саранчу) и, вероятно, многих других мелких животных.3 Они особенно любят моллюсков (например, улиток).
Размножение плодовитое и круглогодичное. Самка достигает половой зрелости в возрасте 20–23 недель, а период беременности составляет около 20–42 дней. Детеныши отнимаются от груди в возрасте 21–26 дней, но остаются с матерью до 2–3 месяцев. До сих пор рекорд по количеству пометов составлял 5 за 9 месяцев. Таким образом, кажется возможным, что самка может воспроизводить потомство 6 раз в год. Размер помета колеблется от 1 до 5, но наиболее распространено 4. Таким образом, за 1 год одна самка может произвести на свет 24 или более детенышей.
ПОВЕДЕНИЕ
Эти строго ночные животные обычно ведут одиночный образ жизни и добывают пропитание в одиночку. В основном они занимают нору сами по себе, за исключением случаев, когда
Выращивается молодняк. Норы могут быть сложными. Под входами находятся вертикальные шахты, ведущие в систему галерей и камер для хранения пищи, выбрасывания помета, сна или размножения. Территория обитания индивидуальна и ограничена (1-6 гектаров). В дикой природе один самец «контролирует» территории обитания нескольких самок.
В неволе животных часто можно увидеть сидящими и заталкивающими большие объемы пищи в свои просторные защечные мешки. С полными щеками они возвращаются в свои норы и выплевывают пищу в «кладовую». Еда (в основном твердые орехи) хранится там.
Они хорошо плавают и лазают.
ИСПОЛЬЗУЕТ
Исследование, проведенное в Нигерии, показало, что гигантская крыса производит примерно столько же мяса, сколько и домашний кролик.4 Пищевая ценность мяса сопоставима с таковой у домашнего скота, и жители африканских деревень знают, как его консервировать путем копчения или соления.
Гигантская крыса недавно привлекла внимание как потенциальное лабораторное животное.
ЖИВОТНОВОДСТВО
Фермеры в Нигерии традиционно отлавливают молодняк и откармливают их для убоя. Обычно они держат животных в проволочных клетках и ежедневно кормят их пищей, собранной в дикой природе, а также объедками из домашнего хозяйства.
Как уже отмечалось, программа в Университете Ибадана показывает, что гигантскую крысу можно одомашнить. Уже сейчас особи разводятся и выращиваются по интенсивной программе. Они адаптируются к неволе примерно через месяц. Затем их переводят в клетки для разведения, представляющие собой деревянные ящики с прямоугольной «игровой комнатой» из проволочной сетки. В каждой клетке находится размножающаяся пара или кормящая самка с детенышами. Также были разработаны экспериментальные клетки для кормления.5
Food-preference trials show that palm fruits and root crops (especially sweet potato) are preferred to grains and vegetables. Nutritional studies show that the animals can tolerate up to 7 percent crude fiber in their rations. Although largely vegetarian, they eagerly consume dry and canned dog food.
ADVANTAGES
These animals have several advantages:
· They are well known and much sought after for food.
· They have adapted to life in lowland tropics.
· They are able to live on locally available plant materials, including vegetable waste.
· They reproduce rapidly.
· They are more tolerant of captivity than the grasscutter (see next chapter). This is largely because omnivorous feeding makes them easier to feed than the grasscutter and other strict herbivores.
LIMITATIONS
This species could easily become a pest. It is recommended for rearing only in areas where it already exists. The crops it damages include cacao, root crops, peanuts, maize, sorghum, vegetables, and stored grains and foods. There is also the possibility that this rodent may transmit diseases to humans.
A project at the University of Kinshasa in Zaire reports problems in getting giant rats to reproduce in captivity. When two specimens were paired they sometimes fought so viciously that copulation was impossible.6 Special management may be required, such as housing animals in adjacent cages before actually introducing them to each other. Moreover, selection for docility may also be necessary.
The ratlike appearance is not attractive, and a few African tribes have taboos against consuming the meat of these animals.
RESEARCH AND CONSERVATION NEEDS
Throughout Africa south of the Sahara, giant rat domestication deserves experimentation and trials. Success would open up the potential for supplemental meat supplies in rural and urban areas where meat is now scarce. Tests are needed to determine the factors that favor breeding: temperature, aeration, light, privacy, and size and form of cages. Moreover, diets that are cheap and easy to make from local feedstuffs must be identified.
Further research on the domestication of the giant rat might include:
· Identifying husbandry techniques that are applicable at low cost in rural areas;
· Studying food digestibility and setting up various diets;
· Illuminating social behavior: pairing of animals, the best moment for pairing, duration of pairing, age of partners;
· Outlining the basics of husbandry (for instance, capital costs, food conversion ratios, growth rates) and making simple and cheap cages;
· Studying biology (anatomy, physiology, birth records, growth rate); and
· Testing the practical likelihood that this rodent may transmit diseases to people and other animals.
Гигантская крыса имеет интересные комменсальные отношения с Hemimerus, насекомым, которое питается выделениями кожи. Кажется, что это не вызывает раздражения или повреждения и может даже принести пользу хозяину, помогая поддерживать чистоту кожи. Содержание этих животных в клетках приводит к общей потере насекомых, но следует предпринять попытки сохранить их и определить их роль и жизненный цикл.7
Потенциал этого вида как лабораторного животного для исследований в области питания, клинической и фармакологической науки также заслуживает изучения.
