Farmers of Forty Centuries/Chapter 6/es

El Tosa Maru nos trajo de vuelta a Shanghái el 20 de marzo, justo a tiempo para recibir las primeras cartas de casa. Un conductor de ricksha nos llevó a nosotros y a nuestra pesada maleta a un trote ligero desde el muelle hasta la Casa Astor, más de una milla, por 8,6 centavos de dólar estadounidense, un precio superior al habitual por el servicio prestado. En el camino, nos cruzamos con varias maletas cargadas, como las que se ven en la Fig. 61, en las que viajaban mujeres por una tarifa diez veces inferior a la que habíamos pagado nosotros, pero a un ritmo más lento y con muchas sacudidas.

El coro resonante, que se escuchó alto y claro a media cuadra de distancia, anunció que los martinetes seguían trabajando en los cimientos de un anexo a la Casa Astor. Así lo hicieron el 27 de mayo, cuando regresamos de la provincia de Shantung, 88 días después de verlos por primera vez, pero con la tarea prácticamente terminada. Si los dieciocho hombres hubieran trabajado continuamente durante este intervalo, el costo de sus servicios para el contratista habría sido de tan solo $205.92. En estas condiciones, el martinete mecánico no podía competir. Aquí, la mano de obra ordinaria recibe un salario bajo. En la provincia de Chekiang, la mano de obra agrícola empleada por año recibía $30 y alojamiento hace diez años, pero ahora recibe $50. Esto equivale a una tasa de aproximadamente $12.90 y $21.50 en oro, considerablemente menor que la que se paga mensualmente en Estados Unidos. En Tsingtao, provincia de Shandong, un misionero pagaba a un cocinero chino diez dólares al mes, a un hombre por trabajos generales nueve dólares al mes, y a la esposa del cocinero, por la costura y otros servicios familiares, dos dólares al mes. Todos vivían en casa y se alimentaban solos. Este servicio, prestado por 9,03 dólares oro al mes, cubría la venta de alimentos, el cuidado del jardín y el césped, así como todas las tareas domésticas. Los misioneros en China consideran a estos sirvientes confiables y satisfactorios, y les confían el dinero y la comida, pues no solo los consideran honestos, sino también mucho mejores regateando y eligiendo con más prudencia que ellos.

Encargamos la fabricación de un tubo de tierra en los talleres de una gran empresa inglesa de construcción y reparación de barcos, que empleaba a cientos de chinos como mecánicos y utilizaba la maquinaria más moderna y compleja. El capataz afirmó que, en cuanto los hombres comprendían lo suficiente como para recibir órdenes, eran incluso mejores trabajadores de taller que el promedio en Escocia e Inglaterra. Un empleado chino de reservas con estudios en la estación de tren de Soochow, en la provincia de Kiangsu, recibía un salario de 10,75 dólares oro al mes. Habíamos preguntado cómo llegar al hospital Elizabeth Blake y se ofreció a acompañarnos, y así lo hizo, a pesar de que la distancia era de más de una milla.

No aceptaba ninguna compensación, y aun así yo era un completo desconocido, sin presentación alguna. Dondequiera que íbamos en China, los trabajadores parecían generalmente felices y contentos si tenían algo que hacer, y demostraban claramente estar bien alimentados. Las clases industriales están completamente organizadas, habiendo tenido sus gremios o sindicatos durante siglos, y no es raro que un trabajador que se sabe que ha violado las reglas de su gremio sea castigado sumariamente o incluso desaparezca sin que nadie le pregunte. Al ir entre la gente, lejos de los viajes turísticos, uno tiene la impresión de que todos están ocupados o listos para hacerlo. Los vagabundos como nosotros tienen pocas oportunidades aquí, y dudamos que existan en ninguno de estos dos países. Hay personas con discapacidad física que piden limosna y existen organizaciones benéficas organizadas para ayudarlas, pero en proporción a la población total, estas parecen ser menos que en América o Europa. La concentración de desafortunados y mendigos habituales en lugares públicos frecuentados por personas adineradas y con recursos lleva naturalmente a los turistas a una evaluación errónea del alcance de estas condiciones sociales. En ninguna parte de esta densa multitud, ni chinos, ni japoneses, ni coreanos, vimos a nadie ebrio, pero entre estadounidenses y europeos se observaron muchos casos. Todas las clases sociales y ambos sexos consumen tabaco, y la British-American Tobacco Company realiza negocios en China que ascienden a millones de dólares anuales.

Durante cinco meses entre esta gente, solo vimos a dos niños pelearse. Los dos pequeños estaban teniendo problemas en la calle Nankín, Shanghái, donde, agarrándose de las coletas, forcejearon con furia hasta que la madre de uno de ellos llegó y los separó.

Entre las imágenes más frecuentes en las calles de la ciudad se encuentran los vendedores ambulantes de comida caliente y dulces. Hornillos, combustible, suministros y electrodomésticos pueden llevarse a hombros, colgados de una vara de bambú. La madre de la Fig. 63 probablemente mantenía así a su familia, y se ve a los niños almorzando, vestidos con los estampados de calicó azul y blanco que suelen llevar los jóvenes. La impresión de este calicó, con un método antiquísimo, sencillo pero efectivo, la presenciamos en la aldea rural junto al canal que se ve en la Fig. 10. Este arte, como tantos otros en China, era herencia de la familia que vimos trabajando, transmitido de generación en generación. El impresor estaba de pie ante un tosco banco de trabajo sobre el cual una gran piedra cúbica servía de peso para sujetar una lámina de cartón resistente, cuidadosamente lacada, en la que se recortaba el patrón que aparecería en blanco sobre la tela. Junto a la piedra había un recipiente con una pasta espesa preparada con una mezcla de cal y harina de soja. En un rincón de la misma habitación, una versión diminuta de un aparato similar, como el que se ve en la Fig. 64, molía la soja. El burro trabajaba en su morada permanente y, cuando no estaba de servicio, se detenía ante el pesebre y el comedero. A la derecha del operador, se encontraba un rollo de tela de algodón blanco, fijado para desenrollarse y pasar por debajo de la plantilla, mantenida fija por el peso. Para imprimir, se levantaba la plantilla y se colocaba la tela debajo. La pasta se extendía hábilmente con una pala sobre la superficie y, por lo tanto, sobre la tela debajo, dondequiera que quedara expuesta a través de las aberturas de la plantilla. Esto completa la impresión del patrón en una sección del rollo de tela. Se levanta entonces el extremo libre de la plantilla, se pasa la tela a mano la distancia adecuada y se coloca la plantilla en su lugar para la siguiente aplicación. Se deja secar la pasta sobre la tela y, una vez sumergido el rollo en el tinte azul, las partes protegidas por la pasta permanecen blancas. De esta sencilla manera se ha realizado durante siglos la impresión del calicó para la ropa de millones de niños. Del techo del secadero de esta antigua imprenta colgaban cientos de plantillas con diferentes patrones. En nuestras grandes fábricas de calicó, que imprimen a cientos de yardas por minuto, la mecánica y la química difieren solo en los detalles de la aplicación y la rapidez, no en el principio fundamental.

En casi todas las direcciones que recorrimos fuera de la ciudad, en las agradables mañanas de aire sereno, se podía ver la urdimbre para telas de algodón, que luego se tejerían en las casas de campo. Vimos este trabajo en progreso muchas veces y en muchos lugares temprano por la mañana, generalmente al borde de algún camino o en un lugar abierto, como se ve en la Fig. 65, pero nunca a altas horas de la noche. Una vez colocada la urdimbre, cada tela se enrollaba en su bastidor y se llevaba a la casa para ser tejida.

En muchos lugares de la provincia de Kiangsu se observaron baterías de grandes fosas de teñido excavadas en los campos y revestidas de cemento. Estas tenían de seis a ocho pies de diámetro y de cuatro a cinco pies de profundidad. En un caso observado, el conjunto incluía nueve fosas. Algunas de las fosas estaban cuidadosamente protegidas bajo pérgolas, como se representa en la Fig. 66. Sin embargo, gran parte de este hilado, tejido, teñido y estampado de los últimos años está siendo reemplazado por los calicós más económicos de fabricación extranjera, y la mayoría de las fosas de teñido que vimos ya no se utilizaban para este fin; las dos de la ilustración servían como receptáculos para estiércol. Sin embargo, nuestro intérprete indicó que existe una creciente insatisfacción con los productos extranjeros debido a su poca durabilidad; y vimos muchos casos en los que la tela teñida de azul se secaba en grandes cantidades en las tumbas.

En otra casa, durante casi una hora, observamos un método para batir algodón y extenderlo para que sirviera como base para colchones y cubrecamas. Esto lo pudimos hacer sin intrusiones, ya que la casa también era el taller y daba directamente a la estrecha calle. Las pesadas contraventanas de madera que cerraban la casa por la noche servían de banco de trabajo de unos dos metros cuadrados, colocadas sobre soportes móviles. Apenas había espacio para trabajar entre la contraventana y la acera sin obstaculizar el tráfico, y en los otros tres lados había un espacio de tres o cuatro pies de ancho. En la parte trasera estaban sentadas la abuela y su esposa, mientras que los cuatro niños pequeños entraban y salían jugando. Ocupando ambos lados de la habitación había recipientes llenos de algodón crudo y electrodomésticos para el trabajo. Es posible que hubiera una cocina y un dormitorio detrás, pero no se veía ninguna puerta. Los colchones terminados, cuidadosamente enrollados y envueltos en papel, colgaban del techo. Sobre la improvisada mesa de trabajo, con su parte superior a sesenta centímetros del suelo, se había colocado, la mañana anterior a nuestra visita, una masa de suave algodón blanco de más de dos metros cuadrados y treinta centímetros de profundidad. En lados opuestos de la mesa, el padre y su hijo, de doce años, hacían vibrar cada uno la cuerda de sus pesados ​​arcos de bambú, arrancando la pelusa de los fajos de algodón y lanzándola uniformemente sobre la superficie del creciente colchón. Las dos cuerdas emitían, al mismo tiempo, tonos muy por debajo del zumbido del abejorro. El pesado arco se sostenía mediante una cuerda sujeta al cuerpo del operador, lo que le permitía manejarlo con una mano y moverse con facilidad por su trabajo, de una manera diferente a la costumbre japonesa que se ve en la Fig. 67. De este modo, la pelusa se arrancaba con rapidez y se colocaba con destreza y uniformidad, efectuándose el vibrado con un aparato similar al utilizado en Japón.

Repitiendo, en pequeños trocitos del barril de algodón, la pelusa se distribuyó por toda la superficie con gran destreza y uniformidad, extendiéndose hacia arriba con lados perfectamente verticales, bordes rectos y esquinas cuadradas. De esta manera, se consigue una textura perfectamente uniforme que se comprime formando una estructura de grosor uniforme, sin zonas duras.

El siguiente paso para construir el colchón es aún más sencillo y rápido. Cerca de la abuela había una cesta con largas bobinas de algodón toscamente hilado, probablemente obra suya. El padre tomó de la pared una delgada vara de bambú, parecida a una caña de pescar, de dos metros de largo, y seleccionando uno de los carretes, enhebró la hebra por un ojal en el extremo pequeño. Con la vara y el carrete en una mano y el extremo libre del hilo, pasando por el ojal, en la otra, el padre extendió el hilo por el colchón hasta el niño, quien lo enganchó con el dedo, llevándolo hasta un borde del lecho de algodón. Mientras tanto, el padre había vuelto a colocar la vara a su lado y había enganchado el hilo con su propio dedo, dejándolo caer sobre el algodón frente a su hijo. Se colocó una doble hebra, pero la vara continuó azotando la cama de un lado a otro, padre e hijo recogían los hilos y los colocaban sobre el algodón a una velocidad de cuarenta a cincuenta pasadas por minuto, y en muy poco tiempo toda la superficie del colchón quedó cubierta con doble hebra. A continuación, se colocó un grueso rodillo de bambú sobre las hebras en el centro, pasándolo con cuidado hacia un lado, de vuelta al centro y luego al otro borde. Se colocó otra capa de hilos en diagonal y se presionó de forma similar con el mismo rodillo; luego otra en diagonal en el sentido contrario y, finalmente, en línea recta en ambas direcciones. Una red similar de hebras se había colocado sobre la mesa antes de extender el algodón. A continuación, se utilizó una forma circular, plana y poco profunda, similar a una cesta, de sesenta centímetros de diámetro, para comprimir suavemente el material de treinta a quince centímetros de grosor. Los hilos tejidos se doblaron sobre el borde del colchón por todos los lados y se cosieron. Tras esto, con dos pesados ​​discos de madera maciza de cuarenta y cinco centímetros de diámetro, padre e hijo comprimieron el algodón hasta reducir su grosor a siete centímetros. Quedaba la tarea de doblar y envolver cuidadosamente la pieza terminada en papel aceitado y colgarla del techo.

El 20 de marzo, al visitar los mercados de Boone Road y Nanking Road en Shanghái, nos sorprendió por primera vez la importancia de las verduras en la dieta diaria de los chinos. Habíamos observado largas procesiones de carretilleros que se desplazaban desde los canales por las calles cargando grandes cargas de hojas verdes de colza en fardos de 30 cm de largo y 13 cm de diámetro. Estos llegaban del campo en barcos, cada uno con toneladas de hojas y tallos suculentos. Contamos hasta cincuenta carretilleros pasando por un punto determinado de la calle en rápida sucesión, cada uno con entre 136 y 227 kg de colza verde y moviéndose tan rápido que era difícil seguirles el ritmo, como vimos al seguir un tren durante veinte minutos hasta su destino. Durante este tiempo, ningún hombre del tren se detuvo ni aflojó el paso.

Esta colza se cultiva ampliamente en los campos; las puntas de los tallos se cortan cuando están tiernas y se consumen hervidas o al vapor, como el repollo. También se envasan grandes cantidades con sal, en una proporción de aproximadamente veinte libras de sal por cada cien libras de colza. Esta (Fig. 68), y muchas otras verduras, se venden encurtidas y se utilizan como condimentos con arroz, que invariablemente se cocina y se sirve sin sal ni otros condimentos.

Otro cultivo extensivo para la alimentación humana, y en parte como fuente de nitrógeno para el suelo, está estrechamente relacionado con nuestra alfalfa. Se trata del Medicago astrágalo , del cual se ven dos bancales en la Fig. 69. Las puntas tiernas de los tallos se recolectan antes de la floración y se sirven como alimento después de hervirlas o cocerlas al vapor. Entre los extranjeros se le conoce como "trébol chino". Los tallos también se cocinan y se secan para su uso fuera de temporada. Cuando se recolectan muy jóvenes, las familias chinas adineradas pagan un precio muy alto por los brotes tiernos, a veces hasta de 20 a 28 centavos de dólar estadounidense por libra.

Los mercados están abarrotados de gente comprando desde temprano, y la congestión, junto con la gran variedad de verduras, lo convierte en un espectáculo casi tan impresionante como el mercado de pescado de Billingsgate en Londres. En la siguiente tabla, presentamos una lista de las verduras observadas allí y sus precios de venta.

Esta larga lista, compuesta principalmente por verduras frescas expuestas a la venta en un día de mercado, no está completa. El registro es solo el que se hizo al recorrer un lado y un extremo del mercado, que ocupa casi una manzana. Casi todo se vende al peso, y el problema del peso correcto se soluciona eficazmente porque cada comprador lleva su propia balanza, que utiliza sin vacilar en presencia del comerciante. Estas balanzas se fabrican siguiendo el modelo de las antiguas romanas, pero con delgadas varillas de madera o bambú provistas de una escala y una pesa deslizante, y todas las suspensiones se hacen con cuerdas.

Nos quedamos esperando durante la compra de dos gallos y el regateo sobre su peso. Había una docena de aves vivas escondidas en una gran cesta calada. El cliente sacó las aves una a una, examinándolas al tacto, y finalmente seleccionó dos, cuyo precio se anunció. El comerciante las ató por las patas y las pesó, anunciando el resultado; tras lo cual el cliente comprobó el precio con su propia balanza. Siguió una animada conversación, salpicada de gesticulaciones, con el cliente arrojando las aves a la cesta y dándose la vuelta para marcharse, mientras el comerciante se mostraba más serio. El comprador finalmente se dio la vuelta y, volviendo a equilibrar los gallos en la balanza, llamó a un transeúnte para que leyera el peso y luego los arrojó con aparente desdén al comerciante, quien los atrapó y los colocó en la cesta del cliente. La tormenta amainó y el comerciante aceptó 92 centavos mexicanos por las dos aves. Eran gallos de buen tamaño y debieron de costar más de tres libras cada uno, aunque por los dos pagó menos de 40 centavos en nuestra moneda.

Bamboo sprouts are very generally used in China, Korea and Japan and when one sees them growing they suggest giant stalks of asparagus, some of them being three and even five inches in diameter and a foot in height at the stage for cutting. They are shipped in large quantities from province to province where they do not grow or when they are out of season. Those we saw in Nagasaki referred to in Fig. 22, had come from Canton or Swatow or possibly Formosa. The form, foliage and bloom of the bamboo give the most beautiful effects in the landscape, especially when grouped with tree forms. They are usually cultivated in small clumps about dwellings in places not otherwise readily utilized, as seen in Fig. 66. Like the asparagus bud, the bamboo sprout grows to its full height between April and August, even when it exceeds thirty or even sixty feet in height. The buds spring from fleshy underground stems or roots whose stored nourishment permits this rapid growth, which in its earlier stages may exceed twelve inches in twenty-four hours. But while the full size of the plant is attained the first season, three or four years are required to ripen and harden the wood sufficiently to make it suitable for the many uses to which the stems are put. It would seem that the time must come when some of the many forms of bamboo will be introduced and largely grown in many parts of this country.

Lotus roots form another article of diet largely used and widely cultivated from Canton to Tokyo. These are seen in the lower section of Fig. 70, and the plants in bloom in Fig. 71, growing in water, their natural habitat. The lotus is grown in permanent ponds not readily drained for rice or other crops, and the roots are widely shipped.

Sprouted beans and peas of many kinds and the sprouts of other vegetables, such as onions, are very generally seen in the markets of both China and Japan, at least during the late winter and early spring, and are sold as foods, having different flavors and digestive qualities, and no doubt with important advantageous effects in nutrition.

El jengibre es otro cultivo muy extendido. Generalmente se exhibe en el mercado en forma de raíz. Nada se vendía con más frecuencia en las calles de China que la castaña de agua. Se trata de un pequeño bulbo carnoso con la forma y el tamaño de una cebolla pequeña. Los niños los pelan y venden una docena, ensartados en palitos delgados del largo de una aguja de tejer. También están los abrojos de agua, que crecen en los canales y producen un fruto parecido a una nuez córnea, cuya forma evoca el nombre de "cuerno de búfalo". Otra planta, conocida como hierba acuática (Hydropyrum latifolium ), se cultiva en la provincia de Kiangsu, donde la tierra es demasiado húmeda para el arroz. La planta tiene una corona de hojas tiernas y suculentas, y el pelado de las hojas exteriores más gruesas evoca el descascarillado de una mazorca de maíz verde. La porción que se come es el brote tierno central, que al cocinarse forma un plato sabroso y delicado. El precio de venta al agricultor es de tres a cuatro dólares mexicanos por cien catty, o de $.97 a $1.29 por quintal, y el retorno por acre es de $13 a $20.

La pequeña cantidad de productos animales incluidos en la lista de mercado no debe interpretarse como un indicador de la proporción de alimentos animales y vegetales en la dieta de estas personas. Sin embargo, es cierto que son vegetarianos en un grado mucho mayor que la mayoría de las naciones occidentales, y la alta eficiencia de mantenimiento de la agricultura de China, Corea y Japón es posible en gran medida gracias a la adopción de una dieta predominantemente vegetariana. Hopkins, en su libro " Fertilidad del suelo y agricultura permanente" , página 234, hace esta contundente afirmación: "1000 bushels de grano tienen al menos cinco veces más valor alimenticio y sustentan a cinco veces más personas que la carne o la leche que se puede producir con él". También destaca los resultados de numerosos experimentos de alimentación de Rothamsted con ganado vacuno, ovino y porcino en crecimiento y engorde, que demuestran que el ganado destruyó directamente, por cada 100 libras de materia seca ingerida, 57,3 libras, que se dispersan en el aire, al igual que toda la madera, excepto las cenizas, al quemarse en la estufa. Dejaron en los excrementos 36,5 libras, y almacenaron como aumento solo 6,2 libras de las 100. En el caso de las ovejas, las cifras correspondientes fueron 60,1 libras; 31,9 libras y 8 libras; y en el caso de los cerdos, 65,7 libras; 16,7 libras y 17,6 libras. Pero menos de dos tercios de la sustancia almacenada en el animal puede convertirse en alimento para el hombre, y por lo tanto, obtenemos solo cuatro libras por cada cien de las sustancias secas consumidas por el ganado en forma de alimento humano; pero cinco libras de las ovejas y once libras de los cerdos.

En vista de estas relaciones, establecidas sólo recientemente como hechos científicos mediante una investigación rígida, es notable que estos pueblos muy antiguos llegaran hace mucho tiempo a descartar el ganado como productor de leche y carne y a utilizar las ovejas más por sus pieles y lana que como alimento, mientras que los cerdos son el único tipo de las tres clases que conservaron en el papel de intermediarios, como transformadores de sustancias burdas en alimento humano.

Es evidente que la adopción de vegetales suculentos como alimento humano ofrece importantes ventajas. En esta etapa de madurez, presentan una mayor digestibilidad, lo que facilita la eliminación de los desechos del animal. Su contenido de nitrógeno es relativamente mayor, lo que compensa en cierta medida la pérdida de carne. Al dedicar el suelo al cultivo de vegetación digerible directamente por el hombre, se han ahorrado 27 kg por cada 100 kg de desechos animales, devolviendo sus propios desechos al campo para el mantenimiento de la fertilidad. Al utilizar estas formas inmaduras de vegetación principalmente como alimento, se puede producir una cantidad inmensa que de otro modo sería imposible, ya que se cultiva en menos tiempo, lo que permite que el mismo suelo produzca más cosechas. También se produce a finales de otoño y principios de primavera, cuando la estación es demasiado fría y las horas de sol son demasiado escasas para la maduración de los cultivos.