Farmers of Forty Centuries/Chapter 6/es

El Tosa Maru nos trajo de nuevo a Shanghái el 20 de marzo, justo a tiempo para recibir las primeras cartas de casa. Un conductor de rickshaw nos llevó a nosotros y a nuestra pesada maleta a paso ligero desde el muelle hasta el Astor House, a más de un kilómetro de distancia, por 8,6 centavos de dólar estadounidense, un precio superior al habitual por el servicio. En el camino, pasamos junto a varios carruajes cargados como los que se ven en la figura 61, en los que viajaban mujeres por una décima parte de lo que habíamos pagado, pero a un ritmo más lento y con muchos baches.

El coro resonante que se escuchó fuerte y claro a media cuadra de distancia anunciaba que los hincadores de pilotes seguían trabajando en los cimientos de un anexo a la Casa Astor, y así seguían el 27 de mayo cuando regresamos de la provincia de Shantung, 88 días después de haberlos visto por primera vez, pero con la tarea prácticamente terminada. Si los dieciocho hombres hubieran trabajado sin interrupción durante este intervalo, el costo de sus servicios para el contratista habría sido de tan solo $205.92. En estas condiciones, el hincador de pilotes motorizado no podía competir. Aquí, todos los trabajadores comunes reciben un salario bajo. En la provincia de Chekiang, los trabajadores agrícolas empleados por año recibían $30 y alojamiento hace diez años, pero ahora reciben $50. Esto equivale a entre $12.90 y $21.50 de oro, considerablemente menos de lo que se paga mensualmente en Estados Unidos. En Tsingtao, en la provincia de Shandong, un misionero pagaba a un cocinero chino diez dólares al mes, a un hombre por trabajos generales nueve dólares al mes, y a la esposa del cocinero, por remendar y realizar otras tareas domésticas, dos dólares al mes. Todos vivían en la casa y se mantenían por su cuenta. Este servicio, por 9,03 dólares de oro al mes, cubría las compras, el cuidado del jardín y el césped, así como todas las tareas domésticas. Los misioneros en China consideraban a estos sirvientes fiables y competentes, y les confiaban las finanzas y las compras para la mesa, pues los veían no solo honestos, sino también mucho mejores que ellos para negociar y elegir con criterio.

Mandamos fabricar un tubo de drenaje en los talleres de una gran empresa inglesa de construcción y reparación naval, que empleaba a cientos de chinos como mecánicos, utilizando la maquinaria más moderna y compleja. El capataz afirmó que, en cuanto los hombres comprendían lo suficiente como para seguir órdenes, eran incluso mejores operarios que el promedio en Escocia e Inglaterra. Un empleado chino culto de la estación de tren de Soochow, en la provincia de Kiangsu, recibía un salario de 10,75 dólares de oro al mes. Le preguntamos cómo llegar al hospital Elizabeth Blake y se ofreció a acompañarnos, y así lo hizo; la distancia era de más de una milla.

Él no aceptaba compensación alguna, y yo era un completo desconocido, sin ninguna presentación. En todos los lugares que visitamos en China, los trabajadores parecían generalmente felices y satisfechos si tenían algo que hacer, y demostraban claramente estar bien alimentados. Las clases industriales están completamente organizadas, con sus gremios o sindicatos desde hace siglos, y no es nada raro que un trabajador que se sabe que ha violado las reglas de su gremio sea sancionado sumariamente o incluso desaparezca sin que se le hagan preguntas. Al adentrarse entre la gente, lejos de las rutas turísticas, uno tiene la impresión de que todos están ocupados o listos para trabajar. Los vagabundos como nosotros tienen pocas oportunidades aquí, y dudamos que existan en ninguno de estos países. Hay personas con discapacidad física que piden limosna y existen organizaciones benéficas para ayudarlas, pero en proporción a la población total, parecen ser menos numerosas que en Estados Unidos o Europa. La aglomeración de personas desfavorecidas y mendigos habituales en lugares públicos frecuentados por gente acomodada y con tiempo libre lleva, naturalmente, a los turistas a formarse una opinión errónea sobre la magnitud de estas condiciones sociales. Entre esta multitud, ya fueran chinos, japoneses o coreanos, no vimos a nadie ebrio, pero sí observamos numerosos casos entre estadounidenses y europeos. Todas las clases sociales y ambos sexos consumen tabaco, y la British-American Tobacco Company realiza negocios en China por valor de millones de dólares anuales.

Durante los cinco meses que estuvimos entre esta gente, solo vimos a dos niños pelearse. Los dos pequeños se peleaban en la calle Nanking, en Shanghái, donde, agarrándose de las trenzas, forcejeaban con furia hasta que la madre de uno de ellos llegó y los separó.

Entre las imágenes más frecuentes en las calles de la ciudad se encuentran los vendedores ambulantes de comida caliente y dulces. La estufa, el combustible, los suministros y los utensilios pueden transportarse sobre los hombros, colgando de una vara de bambú. Es muy probable que la madre de la figura 63 mantuviera así a su familia, y se ve a los niños almorzando, vestidos con las telas estampadas de calico azul y blanco que suelen usar los jóvenes. La impresión de este calico se realiza mediante el método antiguo, sencillo pero eficaz que presenciamos en la aldea agrícola junto al canal que se muestra en la figura 10. Este arte, como tantos otros en China, era la herencia de la familia que vimos trabajando, transmitida de generación en generación. El impresor estaba de pie junto a un banco de trabajo rústico sobre el cual una gran piedra cúbica servía de contrapeso para sujetar una lámina de cartón resistente, bien lacada, en la que se recortaba el patrón que aparecería en blanco sobre la tela. Junto a la piedra había una olla con una pasta espesa preparada con una mezcla de cal y harina de soja. En un rincón de la misma habitación, se molían los granos de soja con una versión en miniatura de la máquina que se muestra en la figura 64. El burro trabajaba en su establo habitual y, cuando tenía tiempo libre, se detenía ante el comedero. A la derecha del operario había un rollo de tela de algodón blanco, sujeto para desenrollarse y pasar por debajo de la plantilla, que se mantenía fija gracias a su peso. Para imprimir, se levantaba la plantilla y se colocaba la tela debajo. A continuación, se extendía la pasta con una paleta sobre la superficie y, por lo tanto, sobre la tela que quedaba expuesta a través de las aberturas de la plantilla. De esta forma, se completaba la impresión del diseño en una sección del rollo de tela. Luego, se levantaba el extremo libre de la plantilla, se pasaba la tela a mano la distancia adecuada y se volvía a colocar la plantilla para la siguiente aplicación. Se dejaba secar la pasta sobre la tela y, una vez sumergido el rollo en el tinte azul, las partes protegidas por la pasta permanecían blancas. De esta sencilla manera se ha estampado la tela de algodón durante siglos para las prendas de millones de niños. Del techo de la sala de secado de esta imprenta de antaño colgaban cientos de plantillas con diferentes diseños. En nuestras grandes fábricas de algodón, que imprimen cientos de metros por minuto, la mecánica y la química solo difieren en los detalles de la aplicación y en la rapidez de la producción, no en el principio fundamental.

En casi cualquier dirección que tomáramos fuera de la ciudad, durante las agradables mañanas en que el aire estaba en calma, se podía observar cómo se preparaba la urdimbre para la tela de algodón, que luego se tejería en las casas de campo. Vimos este trabajo en marcha muchas veces y en muchos lugares temprano por la mañana, generalmente a la orilla de algún camino o en un espacio abierto, como se muestra en la figura 65, pero nunca más tarde. Una vez colocada la urdimbre, cada pieza se enrolla en su bastidor y se lleva a la casa para tejerla.

En muchos lugares de la provincia de Kiangsu se observaron grandes fosas de tinte excavadas en los campos y revestidas de cemento. Estas tenían entre seis y ocho pies de diámetro y entre cuatro y cinco pies de profundidad. En un caso observado, el conjunto constaba de nueve fosas. Algunas estaban cuidadosamente protegidas bajo pérgolas, como se muestra en la figura 66. Sin embargo, gran parte de esta actividad de hilado, tejido, teñido e impresión de los últimos años está siendo reemplazada por los calicos más baratos de fabricación extranjera, y la mayoría de las fosas de tinte que vimos ya no se utilizaban para este fin; las dos de la ilustración servían como depósitos de estiércol. Nuestro intérprete afirmó, no obstante, que existe una creciente insatisfacción con los productos extranjeros debido a su falta de durabilidad; y vimos muchos casos donde la tela teñida de azul se secaba en grandes cantidades en los terrenos de los cementerios.

En otra casa, durante casi una hora, observamos cómo se batía el algodón y se extendía para formar la estructura de los colchones y las colchas de las camas. Pudimos hacerlo sin molestar porque la casa también funcionaba como taller y daba directamente a la estrecha calle. Las pesadas contraventanas de madera que cerraban la casa por la noche servían de banco de trabajo, de unos dos metros cuadrados, apoyado sobre soportes móviles. Apenas había espacio para trabajar entre el banco y la acera sin obstaculizar el tráfico, y en los otros tres lados había un espacio de entre un metro y un metro veinte de ancho. En la parte trasera se sentaban la abuela y su esposa, mientras que los cuatro niños pequeños entraban y salían jugando. En los dos lados de la habitación había recipientes llenos de algodón en rama y utensilios para el trabajo. Puede que hubiera una cocina y un dormitorio detrás, pero no se veía ninguna puerta. Los colchones terminados, cuidadosamente enrollados y envueltos en papel, colgaban del techo. Sobre la mesa de trabajo improvisada, con su parte superior a sesenta centímetros del suelo, se había extendido la mañana anterior a nuestra visita una masa de suave algodón blanco de más de un metro ochenta centímetros cuadrados y treinta centímetros de profundidad. A ambos lados de la mesa, el padre y su hijo, de doce años, vibraban las cuerdas de sus pesados ​​arcos de bambú, arrancando la pelusa de los ovillos de algodón y esparciéndola uniformemente sobre la superficie del creciente colchón. Las dos cuerdas emitían tonos muy inferiores al zumbido de un abejorro. El pesado arco se sostenía con una cuerda sujeta al cuerpo del operario, lo que le permitía manejarlo con una mano y moverse con facilidad alrededor de su trabajo, a diferencia de la costumbre japonesa que se muestra en la figura 67. De esta manera, la pelusa se arrancaba con rapidez y se extendía con destreza y uniformidad, mediante un aparato similar al que se usa en Japón.

Tomando repetidamente pequeñas porciones del rollo de algodón, la pelusa se distribuía por toda la superficie con gran destreza y uniformidad, formando un colchón con lados perfectamente verticales, bordes rectos y esquinas cuadradas. De esta manera, se consigue una textura completamente uniforme que se comprime hasta formar un cuerpo de grosor homogéneo, sin zonas duras.

El siguiente paso para construir el colchón es aún más sencillo y rápido. Cerca de la abuela había una cesta con largas bobinas de algodón hilado toscamente, probablemente obra suya. El padre cogió de la pared una delgada vara de bambú, parecida a una caña de pescar, de casi dos metros de largo, y seleccionando una de las bobinas, enhebró el hilo por un ojo en el extremo más pequeño. Con la vara y la bobina en una mano y el extremo libre del hilo, que pasaba por el ojo, en la otra, el padre extendió el hilo por el colchón hasta el niño, que lo enganchó con el dedo, llevándolo hasta un borde del colchón de algodón. Mientras hacía esto, el padre había vuelto a colocar la vara a su lado y había enganchado el hilo en su propio dedo, dejándolo caer sobre el algodón frente a su hijo. Así se colocó una doble hebra, pero el palo continuó moviéndose de un lado a otro de la cama, padre e hijo atrapando los hilos y colocándolos sobre el algodón a razón de cuarenta a cincuenta pasadas por minuto, y en muy poco tiempo toda la superficie del colchón quedó cubierta con doble hebra. A continuación, se colocó un rodillo de bambú pesado sobre las hebras en el centro, pasándolo cuidadosamente hacia un lado, de vuelta al centro y luego al otro borde. Luego se colocó otra capa de hilos en diagonal y se presionó de manera similar con el mismo rodillo; luego otra en diagonal en la dirección opuesta y finalmente en línea recta en ambas direcciones. Una red similar de hebras se había colocado sobre la mesa antes de extender el algodón. A continuación, se utilizó una cesta circular poco profunda de fondo plano, de dos pies de diámetro, para comprimir suavemente el material de doce a seis pulgadas de espesor. Los hilos tejidos se doblaron sobre el borde del colchón por todos los lados y se cosieron. Luego, con la ayuda de dos discos de madera maciza de dieciocho pulgadas de diámetro, padre e hijo comprimieron el algodón hasta reducir su grosor a tres pulgadas. Finalmente, quedaba la tarea de doblar y envolver cuidadosamente la pieza terminada en papel aceitado y colgarla del techo.

El 20 de marzo, durante nuestra visita a los mercados de Boone Road y Nanking Road en Shanghái, nos llevamos nuestra primera sorpresa respecto a la importancia de las verduras en la dieta diaria de los chinos. Observamos largas procesiones de carretilleros que se desplazaban desde los canales por las calles, cargando grandes fardos de brotes verdes de colza de treinta centímetros de largo y doce centímetros de diámetro. Estos brotes provenían del campo en barcos que transportaban toneladas de hojas y tallos suculentos. Contamos hasta cincuenta carretilleros pasando rápidamente por un punto determinado de la calle, cada uno cargando entre 135 y 225 kilos de colza verde y moviéndose tan velozmente que era difícil seguirles el ritmo, como pudimos comprobar al seguir un tren durante veinte minutos hasta su destino. Durante todo ese tiempo, ni un solo hombre en el tren se detuvo ni disminuyó la velocidad.

Esta colza se cultiva extensamente en los campos; las puntas de los tallos se cortan cuando están tiernas y se consumen, después de hervirlas o cocinarlas al vapor, como si fueran repollo. También se envasan grandes cantidades en sal, en una proporción de aproximadamente nueve kilos de sal por cada 45 kilos de colza. Esta (Fig. 68) y muchas otras verduras se venden encurtidas y se utilizan como acompañamiento del arroz, que invariablemente se cocina y se sirve sin sal ni otros condimentos.

Otro cultivo extensivo destinado al consumo humano, y en parte como fuente de nitrógeno para el suelo, está estrechamente relacionado con nuestra alfalfa. Se trata del Medicago astragalus , del cual se observan dos parcelas en la figura 69. Las puntas tiernas de los tallos se recolectan antes de la floración y se consumen hervidas o cocidas al vapor. Entre los extranjeros se le conoce como "trébol chino". Los tallos también se cocinan y se secan para su uso fuera de temporada. Cuando se recolectan muy jóvenes, las familias chinas adineradas pagan un precio muy elevado por los brotes tiernos, a veces hasta 20 o 28 centavos de dólar por libra.

Los mercados están abarrotados de gente que hace sus compras a primera hora de la mañana, y la congestión, junto con la gran variedad de verduras, crea un espectáculo casi tan impresionante como el mercado de pescado de Billingsgate en Londres. En la siguiente tabla se muestra una lista de las verduras que se pueden encontrar allí y sus precios de venta.

Esta larga lista, compuesta principalmente por verduras frescas expuestas para la venta en un solo día de mercado, no es ni mucho menos completa. El registro se limita a lo que se pudo observar al recorrer un lateral y un extremo del mercado, que ocupa casi una manzana entera. Casi todo se vende al peso, y el problema de los pesos exactos se resuelve eficazmente gracias a que cada comprador lleva su propia balanza, que utiliza sin reparos en presencia del vendedor. Estas balanzas están hechas a semejanza de las antiguas balanzas de acero, pero con delgadas varillas de madera o bambú provistas de una escala y un contrapeso deslizante, y todas las suspensiones están hechas con cuerdas.

Presenciamos la compra de dos gallos y el regateo por su peso. Una docena de aves vivas estaban cubiertas en una gran cesta de malla. El cliente sacó las aves una por una, examinándolas al tacto, y finalmente seleccionó dos, indicando el precio. El vendedor las ató por las patas y las pesó, anunciando el resultado; entonces el cliente comprobó la información con su propia balanza. Siguió un diálogo animado, salpicado de gestos, en el que el cliente arrojaba las aves a la cesta y se daba la vuelta para marcharse mientras el vendedor se mostraba cada vez más serio. Finalmente, el comprador regresó, volvió a equilibrar los gallos en su balanza, llamó a un transeúnte para que leyera el peso y luego se los arrojó con aparente desdén al vendedor, quien los atrapó y los colocó en la cesta del cliente. La discusión amainó y el vendedor aceptó 92 centavos mexicanos por las dos aves. Eran gallos de buen tamaño y debían pesar más de tres libras cada uno, pero por los dos pagó menos de 40 centavos en nuestra moneda.

Los brotes de bambú se utilizan ampliamente en China, Corea y Japón, y cuando se ven crecer, recuerdan a tallos gigantes de espárragos, algunos de ellos de tres e incluso cinco pulgadas de diámetro y un pie de altura en la etapa de corte. Se envían en grandes cantidades de provincia a provincia donde no crecen o fuera de temporada. Los que vimos en Nagasaki, a los que se hace referencia en la Fig. 22, provenían de Cantón, Swatow o posiblemente Formosa. La forma, el follaje y la floración del bambú crean efectos muy hermosos en el paisaje, especialmente cuando se agrupan con árboles. Generalmente se cultivan en pequeños grupos alrededor de las viviendas en lugares que no se utilizan fácilmente, como se ve en la Fig. 66. Al igual que el brote de espárrago, el brote de bambú alcanza su altura máxima entre abril y agosto, incluso cuando supera los treinta o incluso sesenta pies de altura. Los brotes surgen de tallos o raíces subterráneas carnosas cuya nutrición almacenada permite este rápido crecimiento, que en sus primeras etapas puede superar las doce pulgadas en veinticuatro horas. Si bien la planta alcanza su tamaño máximo en la primera temporada, se requieren tres o cuatro años para que la madera madure y se endurezca lo suficiente como para ser apta para los múltiples usos que se les dan a los tallos. Parece que llegará el momento en que algunas de las muchas variedades de bambú se introduzcan y se cultiven extensamente en muchas partes de este país.

Las raíces de loto constituyen otro alimento básico muy consumido y cultivado desde Cantón hasta Tokio. Se pueden observar en la parte inferior de la figura 70, y las plantas en flor en la figura 71, creciendo en agua, su hábitat natural. El loto se cultiva en estanques permanentes que no se drenan fácilmente para el cultivo de arroz u otros productos, y sus raíces se exportan a gran escala.

Los brotes de legumbres y guisantes de muchas variedades, así como los brotes de otras verduras, como las cebollas, se ven con mucha frecuencia en los mercados de China y Japón, al menos a finales del invierno y principios de la primavera, y se venden como alimentos, con diferentes sabores y cualidades digestivas, y sin duda con importantes efectos beneficiosos para la nutrición.

El jengibre es otro cultivo muy extendido y de gran importancia. Generalmente se exhibe en el mercado en forma de raíz. Ningún otro producto se vendía con tanta frecuencia en las calles de China como la castaña de agua. Se trata de un pequeño cormo o bulbo carnoso con la forma y el tamaño de una cebolla pequeña. Los niños las pelan y venden una docena ensartadas en palitos delgados del tamaño de una aguja de tejer. También están los abrojos acuáticos, que crecen en los canales y producen un fruto parecido a una nuez con cuerno, cuya forma les da el nombre de "cuerno de búfalo". Otra planta, conocida como hierba acuática ( Hydropyrum latifolium ), se cultiva en la provincia de Kiangsu, donde la tierra es demasiado húmeda para el arroz. La planta tiene una corona de hojas tiernas y suculentas, y al pelar las exteriores más gruesas se asemeja al desgranado de una mazorca de maíz verde. La parte comestible es el brote central tierno, que al cocinarse forma un plato sabroso y delicado. El precio de venta para los agricultores es de tres a cuatro dólares mexicanos por cada cien catty, o de $0.97 a $1.29 por cada cien libras, y el retorno por acre es de $13 a $20.

La pequeña cantidad de productos animales que se incluyen en la lista de mercado proporcionada no debe tomarse como indicativa de la proporción de alimentos animales a vegetales en la dieta de estas personas. Sin embargo, es cierto que son vegetarianos en un grado mucho mayor que la mayoría de las naciones occidentales, y la alta eficiencia de mantenimiento de la agricultura de China, Corea y Japón es posible en gran medida gracias a la adopción de una dieta tan mayoritariamente vegetariana. Hopkins, en su obra Fertilidad del suelo y agricultura permanente , página 234, hace esta contundente afirmación: "1000 bushels de grano tienen al menos cinco veces más valor nutritivo y sustentarán a cinco veces más personas que la carne o la leche que se puede producir a partir de él". También llama la atención sobre los resultados de muchos experimentos de alimentación de Rothamsted con ganado vacuno, ovino y porcino en crecimiento y engorde, que muestran que el ganado destruyó por completo, en cada 100 libras de sustancia seca consumida, 57,3 libras, que se evaporan en el aire, como toda la madera excepto las cenizas, cuando se quema en la estufa; Dejaron en los excrementos 36,5 libras, y almacenaron como incremento solo 6,2 libras de cada 100. Con las ovejas, las cifras correspondientes fueron 60,1 libras; 31,9 libras y 8 libras; y con los cerdos fueron 65,7 libras; 16,7 libras y 17,6 libras. Pero menos de dos tercios de la sustancia almacenada en el animal puede convertirse en alimento para el hombre y por lo tanto obtenemos solo cuatro libras de cada cien de las sustancias secas consumidas por el ganado como alimento humano; pero cinco libras de las ovejas y once libras de los cerdos.

En vista de estas relaciones, establecidas recientemente como hechos científicos mediante una investigación rigurosa, resulta notable que estos pueblos tan antiguos dejaran de utilizar el ganado vacuno como productor de leche y carne hace mucho tiempo; que emplearan las ovejas más por sus pieles y lana que como alimento; mientras que los cerdos son la única especie de las tres clases que conservaron como intermediarios, transformando sustancias toscas en alimento para los humanos.

Es evidente que la adopción de las formas suculentas de las verduras como alimento humano conlleva importantes ventajas. En esta etapa de madurez, presentan una mayor digestibilidad, lo que facilita la eliminación del animal. Su contenido de nitrógeno es relativamente más alto, lo que compensa en cierta medida la pérdida de carne. Al dedicar el suelo al cultivo de vegetación que el ser humano puede digerir directamente, se ahorran 60 libras por cada 100 de desechos animales, devolviendo así los propios desechos al campo para el mantenimiento de la fertilidad. Al utilizar estas formas inmaduras de vegetación en gran medida como alimento, se logra una producción inmensa que de otro modo sería imposible, ya que se cultivan en menos tiempo, lo que permite que el mismo suelo produzca más cosechas. Además, se producen a finales de otoño y principios de primavera, cuando la estación es demasiado fría y las horas de sol son insuficientes para la maduración de los cultivos.