Farmers of Forty Centuries/Chapter 4/es

En la mañana del 10 de marzo embarcamos en el Nanning rumbo a Wuchow, en la provincia de Kwangsi, un viaje de 220 millas río arriba por el río Oeste, o Sikiang. El Nanning es uno de los dos vapores ingleses que realizan viajes regulares entre ambos lugares, y fue su barco gemelo el que, en el verano de 1906, fue atacado por piratas durante uno de sus viajes, muriendo todos los oficiales y pasajeros de primera clase mientras cenaban. Se dice que la causa de este ataque, o la excusa para el mismo, fue la amenaza de hambruna resultante de las devastadoras inundaciones que habían arruinado las cosechas de arroz y moras de la gran región del delta e impedido el transporte de estiércol y torta de habas como fertilizantes a los campos de té en las tierras montañosas más allá, arruinando así tres de los principales cultivos básicos de la región. Para evitar que se repitieran tales tragedias, los camarotes de primera clase del Nanning habían sido separados del resto del barco por pesadas rejas de hierro colocadas sobre las cubiertas y las escotillas. Guardias armados custodiaban las puertas cerradas, y espadas colgaban de postes bajo los toldos de los camarotes de primera clase, al igual que sierras y hachas en nuestros vagones de pasajeros. Tanto cañoneras británicas como chinas patrullaban el río; a todos los pasajeros chinos se les registraba en busca de armas ocultas al subir a bordo, incluso a los soldados del gobierno, y todas las armas eran confiscadas hasta el final del viaje. Varios de los grandes juncos mercantes chinos que vimos, transportando valiosas cargas por el río, estaban armados con pequeños cañones, y cuando viajábamos en tren de Cantón a Sam Shui, un detective pirata del gobierno viajaba en nuestro vagón.

El Sikiang es uno de los grandes ríos de China y, de hecho, del mundo. Su anchura en Wuchow, con la marea baja, era de casi una milla, y nuestro vapor fondeaba en veinticuatro pies de agua a un muelle flotante sujeto por enormes cadenas de hierro que se extendían trescientos pies ladera arriba hasta la ciudad, lo que permitía una crecida de veintiséis pies en el río durante la temporada de lluvias. En un tramo estrecho del río, donde serpentea por el desfiladero de Shui Hing, el agua, con la marea baja, tiene una profundidad de más de veinticinco brazas, demasiado profunda para fondear, por lo que, en caso de niebla, los barcos esperan a que mejore el tiempo. Las fluctuaciones en la altura del río limitan el paso de embarcaciones a Wuchow a aquellas con un calado de seis pies y medio durante la marea baja, y a aquellas con un calado de dieciséis pies durante la marea alta.

Cuando el río Oeste emerge de las tierras altas, cargado de limo, para unirse a las aguas de los ríos Norte y Este, ha entrado en una vasta llanura deltaica de unos ochenta kilómetros de este a oeste y casi otros tantos de norte a sur. Esta llanura ha sido canalizada, protegida con diques, drenada y convertida en campos sumamente productivos, que dan tres o más cosechas al año. Mientras avanzábamos hacia el oeste a través de esta región deltaica, los extensos campos llanos, rodeados de diques para protegerlos de las crecidas, estaban siendo arados y preparados para la próxima cosecha de arroz. En muchos lugares, los diques que delimitaban los campos estaban plantados de plátanos y, a lo lejos, daban la impresión de extensos huertos que ocupaban por completo el terreno. Excepto por el agua y los diques, era fácil imaginar que estábamos atravesando una de nuestras secciones de pradera occidental a principios de la primavera, en época de siembra. Las aldeas agrícolas dispersas sugerían fácilmente granjas lejanas; pero al acercarnos a las casas, vimos que los techos y las paredes estaban cubiertos de paja de arroz y que había numerosas pilas de paja alrededor de los edificios. En los diques se instalaron numerosas compuertas de marea, a menudo con doble eje.

En ocasiones nos acercábamos lo suficiente a los campos para observar su disposición. Desde las puertas, largos canales, de seis a ocho pies de ancho, se extendían a veces ochenta o cien varas. A través de estos canales, en ángulo recto, se abrían canales de cabecera, y entre ellos se araban los campos en largas franjas rectas de unas dos varas de ancho, separadas por surcos de agua. Muchos de los campos producían caña de azúcar de ocho pies de altura. Los chinos no refinan el azúcar, sino que hierven la savia hasta que se solidifica, momento en el que la convierten en tortas parecidas al chocolate o a nuestro azúcar moreno de arce. También se exportan enormes cantidades de caña de azúcar a las provincias del norte, en manojos envueltos en esteras u otra cubierta, para los mercados minoristas donde se vende; la caña se corta en trozos cortos y a veces se pela, para comerla con las manos como un dulce.

En gran parte de su recorrido, el cauce era demasiado ancho para permitir un estudio detallado de las condiciones del terreno y los cultivos, incluso con prismáticos. En estas secciones, los diques recientes suelen parecer construidos con bloques de piedra caliza, pero una observación más cercana revela que están hechos de bloques de limo fluvial cortados y colocados en muros con caras ligeramente inclinadas. Con el tiempo, sin embargo, los bloques se erosionan y los diques se convierten en muros de tierra redondeados.

Pasamos junto a dos hombres en una barca, a cargo de una enorme bandada de cientos de patitos amarillos. Anclada a la orilla había una gran casa flotante con un borde que la rodeaba por completo, y a bordo había una pila de paja de arroz y otros materiales que constituían el hogar flotante de los patos. Tanto patos como gansos se crían de esta manera en grandes cantidades por la población ribereña. Cuando se desea trasladarse a otro lugar de alimentación, se coloca una pasarela en tierra y la bandada sube a bordo para pasar la noche o desembarcar en otro sitio.

Tras aproximadamente cinco horas de viaje hacia el oeste en esta llanura deltaica, donde los campos se encuentran entre seis y diez pies por encima del nivel actual del agua, llegamos al distrito de las moreras. Aquí, las plantas se cultivan en hileras separadas por aproximadamente cuatro pies, con el porte de pequeños arbustos más que de árboles, y se parecen tanto al algodón que nuestra primera impresión fue que nos encontrábamos en una extensa zona algodonera. En las zonas bajas, rodeadas de diques, algunos campos estaban dispuestos al estilo de los antiguos prados de regadío italianos o ingleses, con un surco de riego poco profundo a lo largo de la cresta del lecho y zanjas de drenaje mucho más profundas a lo largo de la línea divisoria entre ellos. Las moreras ya ocupaban el terreno antes de que se excavaran las zanjas recién cortadas que vimos, y toda la superficie entre las hileras había sido cubierta uniformemente con la tierra fresca removida con la pala, quedando el suelo en bloques prácticamente intactos. En la figura 43 se puede observar el cultivo de moreras en una superficie tratada de manera similar, entre Cantón y Samshui, con la tierra extraída de las zanjas extendida uniformemente sobre toda la superficie entre y alrededor de las plantas, tal como salió de la pala.

A intervalos frecuentes a lo largo del río, se veían senderos y escalones que conducían al agua, y a una distancia de medio kilómetro contamos treinta y un hombres y mujeres que transportaban barro en cestas sobre varas de bambú que llevaban sobre los hombros, extraído justo por encima de la línea de flotación. No pudimos ver adónde iba este material, ya que lo llevaban más allá de una elevación del terreno. No nos cabe duda de que los campos de moreras estaban siendo cubiertos con él. Fue allí donde comenzó a llover y, casi como por arte de magia, los campos florecieron con una gran cantidad de enormes sombreros de lluvia y gaviotas, donde antes no se había visto a nadie. Desde la una hasta las seis de la tarde viajamos sin parar a través de estos campos de moreras que se extendían kilómetros a ambos lados de nuestra ruta, y la superficie total debía de ser muy grande. Pero ya casi habíamos llegado al borde del delta y las moreras dieron paso a campos de cereales, frijoles, guisantes y hortalizas.

Tras abandonar la región del delta, el resto del viaje a Wuchow transcurrió por una zona montañosa, cuyas laderas se elevaban abruptamente desde las cercanías de la ribera del río, dejando relativamente poca tierra cultivada o fácilmente cultivable. Con una altura que suele oscilar entre los quinientos y los mil pies, las laderas y las cumbres de estas colinas redondeadas y cubiertas de tierra estaban generalmente cubiertas de vegetación herbácea baja y pequeños árboles dispersos, a menudo pinos, de entre cuatro y dieciséis pies de altura (la figura 44 muestra un paisaje típico de la región).

En varios tramos del curso de este río, existen zonas limitadas de intensa erosión donde se han formado barrancos de considerable tamaño, pero estas eran excepciones. Nos sorprendía continuamente la notable inclinación de las laderas, con contornos convexos y redondeados casi por todas partes, bien cubiertas de tierra, sin barrancos y completamente pobladas de vegetación herbácea salpicada de pequeños árboles. La ausencia de vegetación forestal se explica más por la influencia humana que por las condiciones naturales.

A lo largo de la sección montañosa de este caudaloso río, las características humanas más distintivas y persistentes eran las pilas de leña y las pilas de leña para estufas a lo largo de las orillas o cargadas en barcos y barcazas para el mercado. La leña se componía principalmente de ramas de pino, atadas en manojos y apiladas como si fueran grano. La leña para estufas solía ser redonda, pelada y hecha de ramas y troncos de árboles de dos a cinco pulgadas de diámetro. Todo este combustible llegaba al río desde el interior, descendiendo por empinadas laderas que, a lo lejos, parecían senderos que cruzaban colinas, pero demasiado escarpados para transitar. El combustible se cargaba en grandes barcazas; las ramas se apilaban para que resguardaran de la lluvia, pero con un túnel que conducía a la cabina del barco sobre la que se apilaban, mientras que la leña se ataba de forma similar alrededor de la vivienda, como se ve en la figura 44. La leña se dirigía a Cantón y otras ciudades del delta, mientras que las ramas de pino se llevaban a los hornos de cal y cemento, muchos de los cuales estaban ubicados a lo largo del río. Se conserva y se quema absolutamente todo el árbol, incluidas las raíces y las agujas; no se permite ningún desperdicio.

La carga que el Nanning transportaba río arriba consistía principalmente en junco para esteras, que se cargaba en Cantón y se ataba en manojos como gavillas de trigo. En las tierras bajas y más recientes del delta se cultiva mediante métodos similares a los del arroz (la figura 45 muestra un campo como el que se ve en Japón).

Los juncos se transportaban a una de las aldeas rurales a orillas de un afluente del Sikiang, y el vapor fue recibido por una flotilla de juncos procedentes de dicha aldea, situada a unos setenta y dos kilómetros río arriba, donde viven las familias que se dedican al tejido. En el viaje de regreso, la flotilla volvió a encontrarse con el vapor, cargada con esteras tejidas. Para llevar un registro de los paquetes transferidos, los chinos utilizan un método sencillo y singular. Cada transportista, con sus dos bultos, recibía un par de palos de conteo. En la pasarela se sentaba un hombre con una caja de conteo dividida en veinte compartimentos, cada uno con capacidad para cinco palos, pero no más. A medida que los bultos salían del vapor, los palos se colocaban en la caja hasta que contenía cien, momento en el que se cambiaba por otra.

Wuchow es una ciudad de unos 65.000 habitantes, situada en una zona elevada, poco visible desde el embarcadero y desde la orilla del río. En primer plano, sobre las cuales se extendían las cadenas del ancla del muelle, vivía una población flotante, muchos de ellos en refugios menos robustos que los wigwams indígenas, pero dedicados a una gran variedad de trabajos. Numerosos búfalos de agua habían sido atados para pasar la noche a lo largo de las cadenas. Antes de julio, gran parte de esta zona quedaría sumergida bajo las aguas de la crecida del Sikiang.

Aquí, un constructor naval utilizaba su sencillo y eficaz soporte de arco para perforar agujeros en el tablón de su barco, donde se insertarían las clavijas, mientras otro doblaba el tablón dándole la curvatura adecuada. El soporte consistía en un tallo de bambú que sostenía la broca en un extremo y un apoyo para el hombro en el otro. Presionando la broca contra la superficie con el hombro, se accionaba con la cuerda de un arco largo, enrollada una vez alrededor del tallo, moviendo el arco hacia adelante y hacia atrás, lo que permitía girar la broca con rapidez y facilidad.

El doblado de la larga y pesada tabla, de cuatro pulgadas de grosor y ocho pulgadas de ancho, fue aún más sencillo. Se empapó con agua y se elevó un extremo sobre un soporte a cuatro pies del suelo. Un manojo de paja de arroz ardiendo, movido por la parte inferior contra la madera húmeda, la cocinó al vapor, y el peso de la tabla hizo que se doblara gradualmente hasta adquirir la forma deseada. Los postes de bambú se suelen doblar o enderezar de esta manera para adaptarlos a cualquier necesidad, y la figura 46 muestra una horquilla de madera con la forma descrita, hecha de un pequeño árbol con tres ramas principales. Esta horquilla está en manos de mi intérprete y fue utilizada por la mujer que está de pie a la derecha para voltear el trigo.

Cuando el viejo constructor naval terminó de dar forma a su tabla, se sentó en el suelo para fumar. Su pipa era un trozo de caña de bambú de treinta centímetros de largo, casi cinco centímetros de diámetro y abierta por un extremo. En el extremo cerrado, a un lado, tenía un pequeño orificio para la entrada de aire. Colocaba tabaco en el fondo, presionaba los labios contra el extremo abierto y encendía la pipa por succión, sujetando una cerilla encendida por la abertura. Para disfrutar de su pipa, la cazoleta descansaba en el suelo entre sus piernas. Con los labios dentro de la cazoleta y una respiración profunda, llenaba completamente sus pulmones, reteniendo el humo por un rato, para luego exhalar lentamente y volver a llenarlos, tras un intervalo de respiración natural.

Al regresar a Cantón, viajamos en tren, con un intérprete, a Samshui, visitando campos en el camino. La figura 47 muestra una vista de uno de esos paisajes. La mujer recogía rosas entre cuidados bancales de hortalizas. Más allá de ella y frente al edificio más cercano, se ven dos filas de contenedores de basura. Al fondo, en el centro, se observa un gran almacén, que funciona como cámara frigorífica y, en parte, como elevador de grano para el arroz. Allí, los ricos también guardan sus prendas de invierno forradas de piel. Estos almacenes son numerosos en esta región de China, y la importancia de una ciudad se indica por su número. La colina cónica es un gran túmulo funerario cercano, y muchos otros se extienden a lo largo del horizonte en la colina que se extiende más allá.

In the next landscape, Fig. 48, a crop of winter peas, trained to canes, are growing on ridges among the stubble of the second crop of rice, In front is one canal, the double ridge behind is another and a third canal extends in front of the houses. Already preparations were being made for the first crop of rice, fields were being flooded and fertilized. One such is seen in Fig. 49, where a laborer was engaged at the time in bringing stable manure, wading into the water to empty the baskets.

Two crops of rice are commonly grown each year in southern China and during the winter and early spring, grain, cabbage, rape, peas, beans, leeks and ginger may occupy the fields as a third or even fourth crop, making the total year's product from the land very large; but the amount of thought, labor and fertilizers given to securing these is even greater and beyond anything Americans will endure. How great these efforts are will be appreciated from what is seen in Fig. 50, representing two fields thrown into high ridges, planted to ginger and covered with straw. All of this work is done by hand and when the time for rice planting comes every ridge will again be thrown down and the surface smoothed to a water level. Even when the ridges and beds are not thrown down for the crops of rice, the furrows and the beds will change places so that all the soil is worked over deeply and mainly through hand labor. The statement so often made, that these people only barely scratch the surface of their fields with the crudest of tools is very far from the truth, for their soils are worked deeply and often, notwithstanding the fact that their plowing, as such, may be shallow.

Through Dr. John Blumann of the missionary hospital at Tungkun, east from Canton, we learned that the good rice lands there a few years ago sold at $75 to $130 per acre but that prices are rising rapidly. The holdings of the better class of farmers there are ten to fifteen mow—one and two-thirds to two and a half acres—upon which are maintained families numbering six to twelve. The day's wage of a carpenter or mason is eleven to thirteen cents of our currency, and board is not included, but a day's ration for a laboring man is counted worth fifteen cents, Mexican, or less than seven cents, gold.

La piscicultura se practica tanto en estanques profundos como poco profundos; los estanques permanentes profundos se alquilan hasta por 30 dólares de oro por acre. Los estanques poco profundos, que se pueden drenar durante la estación seca, se utilizan para la cría de peces solo durante la temporada de lluvias, y luego se drenan y se siembran cultivos. Los estanques permanentes suelen alcanzar una profundidad de tres a cuatro metros, aumentando con el uso prolongado, ya que se drenan periódicamente mediante bombeo y el lodo acumulado (unos 30 o 60 centímetros) se retira y se vende como fertilizante a los agricultores de arroz y otros cultivos. También es práctica común entre los piscicultores fertilizar los estanques, y si un sendero discurre junto a ellos, se construyen rejillas sobre el agua para facilitar el paso a los viajeros. Los peces criados en estanques mejor fertilizados alcanzan un precio más alto en el mercado. La fertilización del agua favorece un mayor crecimiento de los alimentos, tanto vegetales como animales, de los que se alimentan los peces, lo que les permite un mejor desarrollo y una carne de mejor calidad, como ocurre con los animales bien alimentados.

En los mercados donde se exhibe el pescado para la venta, a menudo se corta por la mitad longitudinalmente y se unta la superficie de corte con sangre fresca. Al hablar con el Dr. Blumann sobre el motivo de esta práctica, afirmó que los chinos rechazan encarecidamente comer carne vieja o en mal estado y que creía que este tratamiento simplemente hacía que el pescado pareciera más fresco. Me pregunto si este tratamiento con sangre fresca no tendrá un verdadero efecto antiséptico y dudo mucho que personas tan astutas como los chinos se dejen engañar por semejante artimaña.