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Un disastro naturale è l'impatto estremamente dannoso su una società o una comunità causato da un fenomeno o un pericolo naturale. Alcuni esempi di pericoli naturali includono valanghe, siccità, terremoti, inondazioni, ondate di calore, frane (comprese quelle sottomarine), cicloni tropicali, attività vulcanica e incendi boschivi. Ulteriori pericoli naturali includono bufere di neve, tempeste di polvere, tempeste di fuoco, grandine, tempeste di ghiaccio, doline, temporali, tornado e tsunami.

Un disastro naturale può causare perdite di vite umane o danni materiali. In genere provoca danni economici. L'entità del danno dipende da quanto le persone sono preparate ad affrontare i disastri e dalla robustezza di edifici, strade e altre strutture.

Gli studiosi hanno sostenuto che il termine "disastro naturale" non è appropriato e dovrebbe essere abbandonato. Al suo posto, si potrebbe utilizzare il termine più semplice " disastro" . Allo stesso tempo, si dovrebbe specificare il tipo di pericolo. Un disastro si verifica quando un pericolo naturale o provocato dall'uomo colpisce una comunità vulnerabile. È il risultato della combinazione del pericolo e dell'esposizione di una società vulnerabile.

Al giorno d'oggi è difficile distinguere tra disastri "naturali" e "causati dall'uomo". Il termine "disastro naturale" è stato già contestato nel 1976. Le scelte umane in materia di architettura, rischio di incendi e gestione delle risorse possono causare o aggravare i disastri naturali. Il cambiamento climatico influenza anche la frequenza con cui si verificano disastri dovuti a eventi meteorologici estremi. Questi "disastri climatici" sono alluvioni, ondate di calore, incendi boschivi, cicloni tropicali e simili.

Alcuni fattori possono aggravare i disastri naturali. Tra questi, norme edilizie inadeguate, emarginazione delle persone e scelte sbagliate nella pianificazione territoriale. Molti paesi in via di sviluppo non dispongono di adeguati sistemi di riduzione del rischio di catastrofi. Questo li rende più vulnerabili ai disastri naturali rispetto ai paesi ad alto reddito. Un evento avverso diventa un disastro solo se si verifica in un'area con una popolazione vulnerabile.