Un alternador es un dispositivo que genera energía CA a partir de la rotación de un eje (energía mecánica). Son un poco similares a las dinamos, pero se diferencian en el hecho de que generan energía de CA, mientras que las dinamos generan energía de CC. Además, también suelen ser más eficientes.

Existen varios tipos de alternadores, algunos requieren imanes permanentes y otros sólo requieren energía eléctrica adicional (electroimanes). Esta es una distinción importante ya que los minerales de tierras raras son cada vez más escasos.

Dependiendo del tipo de alternador o dinamo elegido, la eficiencia óptima sólo se puede obtener en las mejores condiciones. Estos dependen de la velocidad de rotación del eje. Si es demasiado alto o bajo, la conversión no puede realizarse de manera eficiente y el resultado son enormes pérdidas de energía.

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